Alerta en Ecuador: apuestas ilegales, lavado de activos y el largo camino regulatorio

Byron Villagómez, líder del Observatorio Ecuatoriano de Crimen Organizado, advierte que Ecuador aún no controla con la misma solidez que otros países el mercado clandestino de apuestas. Señala que, aunque existen 1,5 millones de cuentas registradas en operadores legales, dimensionar las operaciones ilegales resulta mucho más complejo por el anonimato, identidades falsas y el uso de activos virtuales.

Las apuestas deportivas ilegales se han consolidado como un entorno favorable para el lavado de activos y para el avance del crimen organizado, y en Ecuador el desafío continúa vigente. Byron Villagómez, líder del Observatorio Ecuatoriano de Crimen Organizado (OECO), explicó que se trata de un problema que todavía no alcanza el nivel de regulación y seguimiento necesario.

En una entrevista con PRIMICIAS, Villagómez detalló que esta industria mueve entre USD 340.000 millones y USD 1,7 billones al año, y que aproximadamente USD 140.000 millones podrían estar siendo lavados mediante cuentas “mulas” o identidades falsas. A partir de ese escenario, indicó que Ecuador no está al margen: en el país existen 1,5 millones de cuentas vinculadas a apuestas legales, pero no existe una cifra equivalente para las operaciones ilegales.

El especialista remarcó que una parte de las plataformas puede operar desde otros países, mientras que las redes criminales aprovechan identidades fraudulentas y activos virtuales para transferir dinero con mayor dificultad de rastreo. En ese contexto, el fútbol aparece como un espacio especialmente sensible. En Ecuador, la LigaPro y varios clubes mantienen vínculos comerciales con casas de apuestas legales; Villagómez aclaró que esto no implica por sí mismo una irregularidad, aunque considera que abre un margen de riesgo que debe vigilarse.

Para Villagómez, la debilidad principal está en los mecanismos de control. Sostuvo que Ecuador requiere más personal especializado, mayores capacidades técnicas y herramientas que permitan detectar operaciones sospechosas. Entre los recursos que propone se encuentran sistemas para rastrear flujos financieros e inteligencia artificial orientada a identificar riesgos.

Sobre la trazabilidad del dinero en las apuestas ilegales, explicó que resulta especialmente complicado porque los Estados deben realizar esfuerzos coordinados. Señaló que, aunque Ecuador ha intentado regular el tema mediante el Reglamento y la Ley Orgánica del Deporte —que exige el registro ante el Viceministerio—, dicha exigencia se enfoca en operadoras ubicadas en el país o domiciliadas o con franquicias, mientras que estas actividades pueden ejecutarse desde distintos lugares del mundo sin que sea necesario que los responsables estén domiciliados en Ecuador. En consecuencia, existe un desfase entre lo que los Estados pueden hacer y lo que ocurre en la práctica. Aun así, planteó que la ampliación de medidas a nivel internacional y la cooperación pueden contribuir a combatir o controlar el fenómeno.

Villagómez también explicó por qué las apuestas se vuelven atractivas para el crimen organizado: se trata de un mecanismo cada vez más utilizado a escala global, con estimaciones internacionales que ubican el movimiento anual de apuestas ilegales entre USD 340.000 millones y USD 1.7 billones, y un lavado aproximado de alrededor de USD 140.000 millones. Añadió que, al ser mercados ilícitos, no se pueden cuantificar con precisión total, pero que las cifras citadas provienen de estimaciones de organismos internacionales y estudios académicos.

Según el especialista, la facilidad de las apuestas —especialmente las ilegales— impulsa el anonimato y la creación de cuentas tipo “mulas”. A través de suplantaciones de identidad y la coordinación de grupos de delincuencia organizada, las operaciones pueden ejecutarse en poco tiempo durante un evento deportivo para ingresar dinero y luego retirarlo como si fueran ganancias. A ello se suma el uso de criptoactivos y monedas o activos virtuales, que incrementan el anonimato y facilitan su adopción.

Ante el avance de las apuestas deportivas, Villagómez considera que Ecuador debe tomarlo “muy en serio”. Citó el caso de Brasil, donde se reguló y posteriormente se prohibió en un contexto electoral. En Ecuador, señaló que la Liga Profesional está auspiciada directamente por una casa de apuestas legal y que varios equipos también lo están. Aunque indicó que ello no significa automáticamente la existencia de una situación anómala, sostuvo que puede generar un margen de riesgo para el lavado de activo y para la intervención del crimen organizado en el ámbito deportivo.

Asimismo, indicó que, de acuerdo con estudios internacionales, estas prácticas suelen enfocarse en torneos como la Segunda Categoría o Serie B, por la facilidad para victimizar a sujetos que serían los futbolistas. En estos niveles, explicó, los ingresos y las condiciones laborales pueden ser más precarios, lo que incrementa la vulnerabilidad frente a redes que operan con este tipo de esquemas.

En cuanto a dónde está la principal debilidad para combatir las apuestas, Villagómez apuntó a los mecanismos de control y a la necesidad de fortalecer tanto la cantidad como la calidad del talento humano. Mencionó un número limitado de fiscales dedicados al lavado de activos y la necesidad de ampliar recursos para contar con personal de dedicación exclusiva. También indicó que fiscales y personal de apoyo deben tener conocimientos y formación en temas técnicos vinculados con apuestas ilegales y criptoactivos.

En ese mismo sentido, destacó que la UAFE cuenta con personal especializado, pero que es necesario actualizarse y desarrollar capacidades. Planteó que se requiere continuar fortaleciendo la formación y la cantidad de personal en Fiscalía, Policía y otros entes de control, así como en la UAFE y la Superintendencia de Compañías. Además, remarcó la importancia de mejorar capacidades técnicas mediante tecnología y herramientas que pueden incluir inteligencia artificial para detectar riesgos, dar seguimiento a transacciones sospechosas y rastrear posibles flujos irregulares.

Sobre estadísticas de personas que apuestan en línea en Ecuador, sostuvo que aproximadamente 1,5 millones de cuentas están registradas en el ámbito de las apuestas legales. Precisó que ese número corresponde a lo que se considera legal, con información proveniente de registros del SRI y de la Superintendencia de Compañías, y con lo que se exige en la Ley y en el Reglamento ante la autoridad del deporte. En contraste, afirmó que cuantificar el nivel de apuestas ilegales no resulta factible, ya que es mucho más complejo, y que podrían existir otros mecanismos como identidades fraudulentas y falsificadas.

Finalmente, al referirse al movimiento económico, indicó que las apuestas legales mueven entre USD 70 millones y USD 140 millones al año, y que el volumen en apuestas ilegales sería mayor. En sus estudios, estimó que el lavado de activos en el país podría estar moviendo alrededor de USD 3.000 a 7.000 millones. También mencionó que mercados ilegales más importantes como el narcotráfico y la minería ilegal estarían moviendo alrededor de USD 1.300 millones al año, y la corrupción cerca de USD 1.000 millones, estimaciones que no serían exactas por tratarse de mercados ilegales.

Con base en ese cálculo global, Villagómez indicó que el posible movimiento equivaldría al 6-7% del Producto Interno Bruto, y que una estimación sería que se estaría lavando mediante estos mecanismos algunos cientos de millones de dólares.

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