El fútbol gana terreno en Manhattan: muelles del Hudson y azoteas comparten protagonismo con el soccer antes del Mundial

La transformación de la vista aérea de Manhattan refleja un cambio en los espacios deportivos: disminuye la presencia dominante de los diamantes de béisbol y de los playground de baloncesto, mientras el soccer crece en campos y azoteas.

La imagen aérea de Manhattan ha cambiado en los últimos años y ya no se impone con tanta fuerza la figura de los diamantes de las canchas de béisbol ni los playground de baloncesto. Bruno Invernizzi, alto ejecutivo italiano de Microsoft e hincha del Inter de Milán, ha observado esa evolución desde el aire al sobrevolar el distrito más reconocible de la Gran Manzana.

En el centro de la isla, la práctica y la popularidad del soccer han ido ganando espacio a la sombra de los rascacielos y también en sus azoteas. En Nueva York, incluso las porterías forman parte del paisaje sobre el agua y en los muelles del río Hudson. Este crecimiento se entiende como parte de una conquista compleja del Oeste que el fútbol intenta alcanzar, no solo en Manhattan, sino en Estados Unidos.

Sobre la ribera del Hudson y en sus alrededores, los campos de fútbol han surgido con fuerza. Pier 40, The Athletic Center, aparece como uno de los epicentros del fútbol en la ajetreada ínsula. Allí, en las gradas del campo principal, se reparten media docena de familias que siguen un partido de la liga infantil femenina del distrito. En el ambiente predomina la comunidad latina, aunque también se dejan ver familias autóctonas y musulmanas.

En el campo contiguo, también delimitado con líneas de softball, Paul utiliza una camiseta azulgrana de Ronaldinho para mostrar el auge del balompié en Manhattan. Además de competiciones locales, se organizan partidos en los que los equipos se ordenan por el nivel de sus jugadores. Paul también comenta, antes de reprender a un compañero por golpear con la puntera, una frase típica de barrios futboleros europeos o sudamericanos: “¡Sácale la uña a la pelota!”. Entre las actividades que la ciudad prepara de cara a la Copa del Mundo, Paul destaca un Mundial de cocinas en el que participarán restaurantes de 32 nacionalidades.

El impulso formal del fútbol en Nueva York llegó antes del boom moderno. Antes del fenómeno del Cosmos de Pelé en los 70, la primera fuerza organizada del fútbol en Nueva York fue promovida en la década de 1840 por migrantes ingleses y escoceses. En 1842, se disputaron partidos el Día de Acción de Gracias organizados por el St. George’s Football Club en Bloomingdale Road (hoy Broadway). En 1845, Charles Goodyear comenzó a comercializar balones en Manhattan. Durante la Guerra de Secesión, soldados de la Unión practicaban fútbol y se registraron encuentros en Governors Island.

Con esa base, en 2020 se creó el Manhattan FC, una organización sin ánimo de lucro que desafía el modelo de pago por jugar en EE UU al ofrecer programas extraescolares gratuitos para jóvenes, independientemente de su experiencia, género, etnia o estatus socioeconómico. Su financiación proviene de donaciones y de la recaudación por el alquiler de cuatro canchas: una en el muelle 29 y otra en la península de Gansevoort, por 12 dólares.

De cara a los días previos al primer partido del Mundial, que se disputará el 13 de junio en el estadio Metlife de Nueva Jersey, ubicado en el otro margen del Hudson, se espera que Manhattan se tiña de camisetas de Brasil y Marruecos. Mientras tanto, en la ciudad mandan los viandantes con camisetas y gorras de los New York Nicks, inmersos en las finales de la NBA que dominan ante los Spurs de San Antonio (2-0). El equipo de una de las grandes mecas del baloncesto callejero no optaba al anillo desde las dos finales (1994 y 1999), capitanedas por Pat Ewing, con John Starks acompañado en la primera y Allan Houston en la segunda. A la espera del Mundial, la ciudad busca su tercer anillo tras dos décadas de resignación perdedora.

La competencia por aumentar el número de aficionados y practicantes del soccer es intensa en Manhattan y en todo el país. El fútbol americano, el béisbol, el hockey sobre hielo y el baloncesto, con sus ligas profesionales y universitarias, sostienen parte fundamental del way of life norteamericano.

Con el avance de la noche, una tormenta amenaza con suspender partidos durante el Mundial y se desata en Manhattan. Bares, restaurantes y soportales en las concurridas Quinta, Sexta y Séptima engullen a turistas y autóctonos. Uno de los refugios contra el diluvio es una casa de comidas china que luce en el escaparate siete réplicas de la copa Jules Rimet que se entregará el 19 de julio al campeón. En la Séptima Avenida, territorio de los Knicks, a la entrada del Madison Square Garden, un anuncio publicitario con el trofeo adorna la fachada derecha. Los vendedores de comida rápida en la zona celebran que sus ingresos se duplicarán: el Mundial era esperado, pero la presencia del equipo de Nueva York en las finales de la NBA ya funciona como un adelanto.

En The Cannunck, un pub canadiense en los alrededores del Madison, las siete pantallas muestran el tercer partido de la final de la Stanley Cup de la Liga Nacional de Hochey Hielo (NHL) entre los Hurricanes de Carolina y los Golden Knights de Las Vegas. A la entrada y en la pared de los urinarios, un cartel anuncia la retransmisión de los tres partidos de la anfitriona Canadá ante Bosnia, Qatar y Suiza. Todo ello refuerza la idea de que el fútbol ha tomado y tomará Manhattan durante el Mundial.

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