Wellington Sánchez rememora el 1-0 de Ecuador ante Croacia en Corea-Japón 2002 y el gol de “El Kinito” Méndez

El exvolante de la Selección ecuatoriana revivió la noche histórica del 13 de junio de 2002 en Yokohama, donde la Tri alcanzó su primer triunfo en una Copa del Mundo al superar 1-0 a Croacia, y además analizó el momento actual del equipo.

El 13 de junio de 2002 quedó marcado para el deporte ecuatoriano. En Yokohama, con el desfase de la madrugada para Ecuador, la Selección Tricolor logró su primera victoria en una Copa del Mundo al derrotar 1-0 a Croacia, en el cierre del Grupo G de Corea-Japón 2002.

El protagonista del encuentro fue Édison “El Kinito” Méndez, quien en el minuto 48 firmó el único gol del partido con un potente zurdazo que venció al guardameta Stipe Pletikosa. Wellington Sánchez, entonces volante de El Nacional y parte del plantel, recordó que desde el banquillo la emoción fue inmediata: al convertir, los suplentes salieron a abrazar al autor del tanto y la celebración se vivió con mucha intensidad.

Sánchez, actualmente alejado de las canchas profesionales, dedica su tiempo a proyectos personales en Ambato, su ciudad natal, donde desde hace dos años dirige programas para potenciar la técnica de jóvenes futbolistas. En paralelo, se ha adaptado a la era digital con trabajo en redes sociales junto a su hijo, quien lidera el proyecto, con el objetivo de compartir su conocimiento con jóvenes y padres en países como España y Estados Unidos.

Antes de esta etapa como formador e influencer digital, Wellington Sánchez integró la nómina de 23 jugadores comandada por Hernán Darillo ‘El Bolillo’ Gómez en la primera cita mundialista del país. Para él, llegar a la lista definitiva significó un “sueño hecho realidad”, aunque también reconoció la incertidumbre que acompaña a una preselección de altísimo nivel, aun cuando había jugado la mayoría de partidos de la eliminatoria y estaba convocado.

El anuncio oficial lo tomó por sorpresa mientras descansaba en su hogar, en ese entonces defendiendo los colores del Club Sport Emelec.

Tras caer ante Italia (2-0) y sufrir una remontada en contra frente a México (2-1), la ‘Tri’ encaró el último partido de la fase de grupos ya eliminada matemáticamente, pero con el orgullo intacto. Wellington explicó que el duelo ante Croacia permitió liberarse de la presión del debut: “Contra Croacia dijimos: ‘algo tenemos que llevarnos de acá’. Entonces, esa presión que tú tenías, soltaste. Yo siento que el equipo jugó más suelto y por eso es el resultado.”

El gol de Méndez llegó al minuto 48 y desató una euforia que se trasladó rápidamente al banquillo. Sánchez recordó incluso un momento personal durante la celebración, al tiempo que destacó lo que significaba gritar un tanto en el Mundial.

A pesar de la relevancia histórica del triunfo, el final del partido le dejó a Wellington una anécdota particular. Mientras sus compañeros celebraban en el vestuario principal, a él le tocó cumplir con el protocolo del control antidoping: al ir al camerino, personal de FIFA lo llevó al apartamento médico, donde permanecieron un par de horas para realizar examen de sangre y luego el de orina. Esa demora provocó que el autobús de la Selección se marchara del estadio sin él, por lo que tuvo que volver al hotel en taxi junto al médico del equipo. Sánchez destacó que el doctor hablaba muy bien inglés, lo que facilitó la comunicación con el conductor japonés para llegar a tiempo.

En el regreso a Ecuador, la escala dividió al plantel entre la capital y el puerto principal. Allí, Wellington comentó el impacto emocional del recibimiento: al salir, no esperaba ver tanta gente, y se encontró con que el público estaba esperándolos, con Cevallos y su presencia en medio del homenaje.

Wellington también resaltó el papel de ‘El Bolillo’ como pieza clave para eliminar el regionalismo y unir a la Selección como una familia. Sin embargo, reconoció que la concentración durante mes y medio en Asia, lejos de casa y de la familia, puso a prueba la paciencia de todos. Mencionó roces cotidianos derivados de la convivencia diaria y de situaciones normales entre compañeros, incluyendo una referencia a Luis ‘Chino’ Gómez y ‘Kinito’ Méndez, y un malentendido que él mismo tuvo con Raúl Guerrón. Con el tiempo, la tolerancia permitió mantener la amistad intacta.

De cara al nuevo Mundial, Sánchez expresó expectativas sobre el presente de la Tri y se desmarcó de las críticas externas: “Yo le veo con grandes posibilidades. Por lo menos le veo en cuartos”. Según su lectura, a diferencia de su generación en 2002, estos jugadores ya cuentan con experiencia y roce europeo para competir de igual a igual.

Más de dos décadas después de romper la red en Yokohama, “Willy” se mantiene orgulloso de haber sido protagonista de un día que enseñó al país a ganar. Desde Ambato y también a través de sus proyectos digitales, continúa transmitiendo esa herencia a las nuevas generaciones, mientras Ecuador se ilusiona con volver a superar la hazaña de los héroes del 2002 y 2006. (D)

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