Portugal y Croacia afrontan en Toronto un duelo de dieciseisavos con el adiós de Cristiano o Modric en juego

En el partido de dieciseisavos de final en Toronto, Portugal y Croacia se juegan la continuidad en la Copa del Mundo: el ganador se medirá en la siguiente ronda con España o Austria. El encuentro llega marcado por el primer aniversario del fallecimiento de Diogo Jota.

Portugal y Croacia disputan en Toronto un choque de dieciseisavos de final que puede marcar el final definitivo de la aventura mundialista de uno de sus dos grandes emblemas. El ganador avanzará a la siguiente ronda para enfrentarse a España o Austria.

En la madrugada del jueves al viernes, Cristiano Ronaldo o Luka Modric podrían despedirse de los Mundiales en este duelo entre la selección portuguesa y la croata, dirigido por Roberto Martínez y Zlatko Dalic respectivamente. Para Portugal, la despedida sería la de una leyenda de 41 años y seis Copas del Mundo disputadas; para Croacia, la de un referente de 40 años y cinco campeonatos. Aunque ninguno ha anunciado de manera oficial su retirada internacional, el contexto de edades y las declaraciones apuntan a que este partido será el último baile de uno de los dos en un torneo que todavía ninguno ha logrado conquistar.

Toronto se prepara para una noche cargada de emoción por el primer aniversario de la muerte de Diogo Jota. El delantero portugués falleció a los 28 años el 3 de julio de 2025 en un accidente de coche en Zamora, junto a su hermano, André. Su pérdida conmocionó a un vestuario que acababa de conquistar la Nations League al eliminar a España en la tanda de penaltis. Roberto Martínez mostró su sensibilidad en una sala de prensa tras el partido contra Colombia (0-0) al ser preguntado por la efeméride, y señaló que no consideraba que el aniversario debiera ser especialmente difícil, sino una “pequeña celebración”, al mismo tiempo que insistió en la necesidad de honrar a Diogo Jota: “Es un momento para guardarse, porque todo lo que hacemos en este equipo comenzó con él. Ganamos la Liga de Naciones con él. Probablemente sea la mayor estimulación que tenemos, queremos ganar la Copa del Mundo por él”.

La ciudad canadiense también aporta un trasfondo social relevante. En el área metropolitana de Toronto se concentra una comunidad portuguesa de alrededor de 140.000 personas, mientras que los aficionados croatas ya se hicieron notar tras el triunfo ante Panamá (0-1) del 24 de junio. Ese interés ha encarecido las entradas hasta niveles elevados: en plataformas como SeatGeek y StubHub se anunciaban cantidades que llegaban a 30.000 dólares canadienses, equivalentes a unos 18.500 euros, cuando el precio inicial fijado por el FIFA rondaba entre 335 y 875 dólares. A ello se suma que el Toronto Stadium, con un aforo de 43.036 espectadores, es el más pequeño entre las 16 sedes del campeonato, muy por debajo de los 80.824 del Azteca o los 80.663 del MetLife de Nueva Jersey, donde el 19 de julio se disputará la final.

El contexto del recuerdo de Jota se integró en la preparación del equipo. Roberto Martínez anunció el número de convocados con un “+1” en memoria del jugador, a quien consideraba pieza esencial de su proyecto. Vitinha, en Toronto, resumió el enfoque del grupo al afirmar: “Tenemos todas las motivaciones del mundo para ganar mañana: por nosotros, por nuestras familias, por Diego Jota, por el país todo”. En los tres partidos de Portugal en el Mundial —dos en Houston y uno en Miami— se proyectó una imagen de Diogo Jota en pantallas gigantes de los estadios mientras sonaban los segundos finales de A Portuguesa, el himno nacional, justo cuando la estrofa entonada por jugadores y aficionados incluye “ás armas, às armas! Sobre a terra, sobre o mar / ás armas, às armas! Pela Pátria lutar / Contra os canhões marchar, marchar!”.

En el plano deportivo, Portugal y Croacia llegan a esta instancia después de superar la fase de grupos como segundos, tras ser superados en la clasificación por Colombia e Inglaterra, respectivamente. El camino al cruce de dieciseisavos dejó dudas sobre el rendimiento de ambas selecciones y el impacto de sus principales figuras, con actuaciones discutidas y cambios entre momentos más precarios y otros más determinantes.

La función de Cristiano Ronaldo como punta de referencia condiciona gran parte del engranaje defensivo de la Seleção. Su escasa implicación a la hora de robar limita una presión agresiva adelantada. Diego Forlán, en el canal ESPN, analizó sus movimientos y explicó que “Cristiano está en el centro, de nueve, y se queda ahí para aprovechar el gol, porque él ya no sale a buscarla, pero termina condicionando a Portugal porque los dos centrales se quedan ahí, uno toma su referencia y el otro sobra, y no hay nadie que pueda llegar porque así se cierra ese lugar. Está muy estático”.

Hasta el momento, la aportación goleadora de Cristiano ha sido limitada: marcó dos tantos en la goleada ante Uzbekistán (5-0), pero su peso fue menor en los empates contra la República Democrática del Congo (1-1) y Colombia. Roberto Martínez, además, ha dejado claro que su papel en el equipo se definirá con él como estilete, en un Mundial que coincide con el final del contrato del técnico.

En Croacia, la influencia de Modric en el mediocampo también presentó altibajos. El centrocampista cometió un penalti que resultó determinante en la derrota frente a Inglaterra (4-2), al tiempo que se le señalaron errores en la distribución del balón. Ante los Three Lions y frente a Panamá (1-0) fue sustituido, aunque disputó los 90 minutos en el partido contra Ghana, donde Croacia ganó 2-1. En ese encuentro, Modric dio la asistencia del gol definitivo de Vlasic en un córner que se describe como calcado al que regaló a Sergio Ramos en 2014 para forzar la prórroga de la final de la Champions contra el Atlético en el 93.

De cara al futuro, Cristiano Ronaldo dejó claro hace unos meses, en una entrevista con Piers Morgan, que su retirada será “pronto”, con la idea de que “será duro, será difícil” y que “probablemente lloraré”. Modric, por su parte, reflexionó en rueda de prensa antes de debutar contra Inglaterra sobre “el trabajo, la dedicación, el amor y la pasión por el fútbol”, destacando el papel de la ciencia y la motivación que han mantenido a jugadores como él o Ronaldo en la práctica del balón pese al paso del tiempo.

Con todo ello, el partido en Toronto reúne la carga emocional del aniversario de Diogo Jota y el peso histórico de dos de las figuras más decisivas de sus países, en un duelo que puede cerrar la etapa mundialista de Cristiano Ronaldo o Luka Modric y definir quién se enfrentará en la siguiente ronda con España o Austria.

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