Mundial 2026: Canadá y Sudáfrica inauguran los 16avos tras una primera fase de 72 partidos

Con 32 selecciones clasificadas y solo 14 eliminadas, este domingo 28 de junio comienzan los 16avos del Mundial 2026 con el cruce Canadá-Sudáfrica. Lionel Scaloni resumió el momento con la frase: “Ahora se viene lo bueno”.

El Mundial 2026 entró en su etapa decisiva luego de una primera fase intensa que dejó 72 partidos disputados de los 104 programados. En ese tramo, 32 selecciones aseguraron su continuidad y únicamente 14 quedaron fuera tras una fase repleta de goles, récords y desenlaces ajustados.

Este domingo 28 de junio, los 16avos se ponen en marcha con un duelo a eliminación directa entre Canadá y Sudáfrica, en Los Ángeles. El entrenador de Argentina, Lionel Scaloni, había anticipado lo que viene con la frase “Ahora se viene lo bueno”, pronunciada el sábado 27 de junio.

Uno de los cierres más emocionantes de la fase de grupos fue el partido Argelia-Austria, donde ambos equipos necesitaban el empate para avanzar. A pesar de que el resultado habilitaba la clasificación, el encuentro terminó con un 3-3 lleno de alternativas. En Kansas City, el equipo que perdiera cedía su plaza a Irán; lejos de buscar conformarse, ambos conjuntos fueron por el gol, y el marcador reflejó esa búsqueda.

La definición llegó en el final. Riyad Mahrez puso por delante a Argelia en el 90+3', pero cuando parecía que Austria ya se despediría del torneo, Sasa Kalajdzic respondió con un cabezazo que selló el 90+6' y llevó a su equipo a los 16avos.

En el cuadro de emparejamientos, Austria enfrentará a España en esta primera ronda eliminatoria el jueves 2 de julio en Los Ángeles. Sin embargo, hay eliminatorias que sobresalen: Países Bajos-Marruecos se jugará el martes en Monterrey y, especialmente, Croacia-Portugal se disputará el viernes en Toronto.

Luka Modric y Cristiano Ronaldo, excompañeros en el Real Madrid, liderarán a sus selecciones. Croacia llega con el antecedente de haber sido subcampeona del mundo en 2018 y tercera en Qatar cuatro años más tarde, mientras que la Seleçao viene de vencer a España en la Liga de Naciones hace un año.

Otros aspirantes al título abren el camino con rivales exigentes. La campeona Argentina se medirá con la sorprendente Cabo Verde el viernes en Miami. La pentacampeona Brasil chocará con Japón el lunes en Houston.

Alemania, tetracampeona y que regresa a unos cruces tras dos eliminaciones dolorosas en la primera fase, se enfrentará a Paraguay el lunes. Ese día, en Boston, la jornada también promete momentos decisivos.

El Mundial también deja señales del crecimiento del fútbol africano. RD Congo es una de las nueve selecciones africanas que avanzaron a los 16avos, y el único que se quedó fuera fue Túnez, considerado un gran éxito para el continente.

En contraste, el desempeño del fútbol asiático tuvo menos impacto, ya que solo Japón avanzó, mientras que la “prestada” Australia compite por ese continente pese a pertenecer geográficamente a Oceanía. En el área de centroamérica y el Caribe, ya no quedan representantes.

Entre los cruces destacados, México y Ecuador protagonizarán el único duelo 100% latinoamericano el miércoles en el Azteca de la capital mexicana. Colombia, luego de superar a Portugal, se medirá con Ghana el sábado en Kansas City.

Como antesala del calendario eliminatorio, el Canadá-Sudáfrica de este domingo en Los Ángeles será el único partido correspondiente a la primera jornada de cruces.

Más allá del título mundial, hasta el 19 de julio en el MetLife de Nueva York se mantendrá una carrera paralela: la Bota de Oro y el récord del máximo goleador de la historia de los Mundiales. En ese terreno, Messi lidera ambas clasificaciones con 6 goles en la primera fase y 19 en total, mientras Mbappé lo acecha con 4 goles en el torneo y 16 en sus tres participaciones mundialistas. La pregunta es si el récord de 13 goles en un Mundial de Just Fontaine en 1958 podría estar en riesgo.

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