La fórmula argentina nacida en el AMBA y en Santa Fe y Córdoba para buscar repetir Mundial

La base del plantel que Lionel Scaloni llevará al Mundial 2026 se apoya en una tradición futbolística que combina jugadores formados en el conurbano bonaerense y talentos surgidos del interior santafesino y cordobés, una mezcla que también define el perfil de entrenadores de la región.

A lo largo de gran parte del siglo XX, el fútbol fue un tema menor en la prensa de Estados Unidos, considerado un pasatiempo vinculado a inmigrantes latinos. Para que el soccer ganara espacio en ese contexto hacía falta un hecho extraordinario. En junio de 1957, la revista Time dedicó una amplia nota a una operación que vinculaba a Argentina con Europa: la transferencia de Enrique Omar Sívori, futbolista de 21 años de River Plate, a la Juventus de Italia, por el monto más alto registrado hasta entonces para ese tipo de transacciones.

Casi 70 años después, Lionel Messi y el equipo de Lionel Scaloni llegan al Mundial 2026 con la intención de repetir el logro de ganar dos mundiales consecutivos, una hazaña que no se repite desde el Brasil de Pelé y Garrincha entre Suecia 1958 y Chile 1962. Tras el triunfo en Qatar 2022, el seleccionado argentino intenta sostener el título con una receta que, según su tradición, no parece agotarse: el fútbol argentino se alimenta de una estructura formativa propia, con talentos que emergen especialmente de dos zonas del país.

Por un lado, está el Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA), que reúne a 16 millones de habitantes, un tercio de la población argentina. Allí, la selección suele nutrirse de jugadores nacidos en la capital y su periferia. Por el otro, aparecen los futbolistas surgidos de las provincias del interior, con Santa Fe y Córdoba como ejes principales. En esa combinación, el perfil de muchos protagonistas se vincula con historias de formación distintas pero complementarias.

En el caso del AMBA, se asocia a una cultura futbolera ligada a la vida barrial y a la salida que el deporte ofrece en contextos de pobreza. Di Stéfano fue un producto del AMBA, y más tarde se sumaron figuras como Diego Maradona, Sergio Kun Agüero y Carlos Tevez, entre otros. Sívori, en cambio, era de San Nicolás, en la región pampeana a pocos kilómetros de la ciudad santafesina de Rosario. Rosario, a su vez, es la cuna de Messi y Ángel Di María, y también ocupa un lugar simbólico en la llamada cuenca lechera, una región de tambos, empresas lácteas y ganadería que se extiende por Santa Fe y Córdoba. Ese corredor aparece ligado a campeones como Mario Kempes, Jorge Valdano, Pablo Aimar y Oscar Ruggeri.

Para el Mundial 2026, el plantel de Scaloni vuelve a presentarse como un mix entre dos polos. Además de aportes de otras regiones, como el tucumano Exequiel Palacios y el neuquino Marcos Acuña, la base se construye con jugadores del conurbano bonaerense y con futbolistas de Santa Fe y Córdoba. Del conurbano surgieron, entre otros, Enzo Fernández, Nicolás Otamendi, Rodrigo De Paul y Leandro Paredes. Desde las provincias mencionadas, con la prosperidad de los campos y un entorno de múltiples potreros y espacios de juego, aparecen nombres como Messi, Julián Álvarez, Cristian Romero y Cuti.

El contraste en las superficies también forma parte del relato futbolero. En el interior, los chicos y chicas suelen entrenarse en canchas de césped o tierra. En el gran Buenos Aires, el recorrido comienza sobre baldosas, pista o cemento, en el baby fútbol, una etapa formativa que acerca a los niños a los campos de juego para adultos cerca de los 10 años. En clubes de barrio y asociaciones civiles sin fines de lucro, los jóvenes dan su primer paso con la pelota y desarrollan recursos como la picardía, el pase, el manejo y la capacidad de decidir en situaciones adversas.

Dentro del conurbano, La Matanza aparece como uno de los municipios con mayor peso en esta historia: con la mitad de las calles de tierra y la mitad de asfalto, y con más del 40% de su población por fuera de la red cloacal, se describe como un distrito con una densidad poblacional muy alta. Allí nació Gonzalo Montiel, autor del penal que definió la final contra Francia en Qatar 2022. De joven, antes de sumarse a River Plate, el defensor aprendió a ejecutar penales en campeonatos suburbanos por dinero.

La tradición no solo alcanza a los futbolistas. Los pueblos y ciudades medianas de Santa Fe y Córdoba también se vinculan con una zona productora de entrenadores, presente en el cuerpo técnico de Scaloni. Wálter Samuel y Matías Manna son de Firmat y San Vicente (provincia de Santa Fe). Pablo Aimar es de Río Cuarto (Córdoba) y Roberto Ayala de Entre Ríos. Desde 2015 hasta la actualidad, la conducción de la selección argentina estuvo a cargo exclusivamente de entrenadores de la zona: Gerardo Martino, de Rosario; Edgardo Bauza, de Granadero Baigorria, a 10 kilómetros; Jorge Sampaoli, de Casilda, a 50 kilómetros; y Scaloni, de Pujato, a 25 kilómetros de Rosario. En esa misma región se ubican también César Luis Menotti, campeón con Argentina en 1978, y Marcelo Bielsa, que dirigirá a Uruguay en este Mundial. Mauricio Pochettino, de Murphy, en el sur de Santa Fe, estará al frente de la selección de Estados Unidos.

De cara al Mundial 2026, el recambio respecto de Qatar 2022 es limitado, salvo la salida de Ángel Di María, que continúa activo en Rosario Central a sus 38 años, aunque ya no forma parte de la selección. Argentina viaja a Estados Unidos con la misma base del plantel campeón del mundo, una apuesta que ratifica la confianza de Scaloni en quienes recorrieron el camino al título. Al mismo tiempo, el proceso de los últimos cuatro años muestra que pocos jóvenes lograron ganarse un lugar: Argentina terminó primera en las eliminatorias por delante de Brasil y repitió triunfo en la Copa América. A la conquista de 2021 en el Maracaná se sumó la de 2024, también en Estados Unidos.

En el comienzo del siglo XXI, cuatro de las seis selecciones que debían defender su condición de campeonas tropezaron en primera rueda: Francia en 2002, Italia en 2010, España en 2014 y Alemania en 2018. Francia estuvo en Qatar 2022 cerca de actualizar la hazaña que Brasil mantiene desde el fútbol en blanco y negro, pero ese intento fue frenado por Argentina y por el perfil de futbolistas formados en el cemento del conurbano y en las planicies de Santa Fe y Córdoba, la misma receta que el seleccionado intenta aplicar para revalidar el título en Norteamérica.

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