Kern Pharma, entre el recuerdo de tres victorias en la Vuelta y una continuidad cada vez más complicada

El equipo navarro, que logró tres triunfos de etapa en la Vuelta a España 2024, afronta ahora la pérdida del patrocinio de su principal compañía y busca con urgencia un nuevo aval para evitar su desaparición desde la próxima temporada.

En el verano de 2024, Pablo Castrillo soltó el manillar de su bicicleta y señaló al cielo entre los pinares de la estación de Manzaneda para honrar a Manolo Azcona. Solo tres días después, el mismo ciclista repitió en el Cuitu Negru una hazaña a la que también se sumó antes de llegar a Madrid su compañero Urko Berrade. Las tres victorias de etapa del Kern Pharma en la recta final de aquella Vuelta a España permanecen como una de las gestas más grandes e inesperadas del ciclismo moderno: nunca antes un equipo invitado a la carrera de casa había logrado tres descorchados en el podio.

Menos de dos años después, el panorama es distinto. La salida de Manuel Garrido, director de la farmacéutica Kern Pharma hasta poco después del hito de la Vuelta, dio paso a una decisión que marcó el futuro de la escuadra. En marzo se confirmó que la compañía cortaría el patrocinio a partir del 31 de diciembre. El nuevo dueño, Raúl Díaz-Varela, trasladó la idea de centrar recursos en otras actividades comerciales más acordes con sus necesidades de negocio: “Es momento de centrar los recursos en otras actividades comerciales más adaptadas a nuestras necesidades de negocio”.

En conversaciones con este periódico, el director navarro, Juanjo Oroz, señaló que el ciclismo “nunca ha habido tanto dinero invertido en este deporte como ahora” y expresó su preocupación por que las empresas terminen asumiendo como imposible competir: “Se dice tanto que es imposible competir, que no se le puede ganar a Pogacar, que mi mayor temor es que las empresas se lo terminen creyendo. Kern Pharma buscó en su día notoriedad con el patrocinio y ahora puede decir que multiplicó sus expectativas por mil”.

Mientras tanto, el equipo pedalea desde la primavera sin un rumbo definido. Hace dos semanas, Oroz comunicó mediante un correo electrónico a los trabajadores la “difícil” viabilidad del proyecto a partir de la próxima temporada. En el mensaje, explicó que intentó hablar con todos para trasladar que no podían garantizar un contrato para el año siguiente, y subrayó que no se juzgaría ni castigaría a ningún ciclista por firmar con otro equipo: “Aquí no vamos a juzgar ni a castigar a ningún ciclista por firmar con otro equipo. Solo faltaría, vamos. No es mi estilo y nunca lo ha sido. Solo quiero ser transparente y realista con ellos”.

En ese contexto, la estructura donde han militado ciclistas como Richard Carapaz, Marc Soler y, más recientemente, Roger Adrià y Raúl García Pierna mantiene negociaciones con empresas “nacionales e internacionales”. La idea es lograr un patrocinio que cubra cerca del 80% del presupuesto para asegurar la supervivencia del equipo. Oroz, al precisar la urgencia, evitó una cifra cerrada: “No son ni dos ni cinco millones de euros”, y remarcó que se trata de cantidades que se mueven en el deporte en la actualidad, con el compromiso de rentabilizar “cada céntimo invertido”.

Aun así, el director se niega a construir expectativas sin respaldo real: “Toda negociación es un no hasta que se concreta la firma, hasta entonces todo es mentira”. También insistió en que la prioridad es mantener la esencia y continuar con el legado del equipo: “No queremos pecar de ilusos. Lo que que nos ocupa es trabajar cada día para mantener nuestra esencia y continuar con nuestro legado. Si tenemos que dar un paso atrás, lo daremos. Esto no es una cuestión de ego, sino de pasión. Aquí se construyen ciclistas desde abajo”.

El margen de Oroz se reduce a cuatro meses, hasta octubre, para conseguir la financiación de un patrocinador en los plazos marcados por la Unión Ciclista Internacional (UCI). “Todos queremos luchar hasta el final y merecernos un futuro, sea de la forma que sea, pero hay que ser realistas y claros con la gente. Aquí no vamos a ahogar a nadie”, apuntó. Además, indicó que se propuso ser claro con todo el mundo en junio y que el siguiente paso llegará antes de empezar la Vuelta, primera para el equipo desde el b u m de 2024, tras la invitación extra del pasado curso al Q36.5 de Tom Pidcock.

Desde Sabiñánigo, en Huesca, Oroz resumió la estrategia: concentrar esfuerzos en lo que depende de ellos, en su ADN y en su cantera, entendida como “patrimonio del ciclismo mundial”. En ese mismo entorno, destacó la alegría por el logro de Pablo Castrillo, que se proclamó campeón de España de contrarreloj con los colores de otro conjunto, el Movistar: “La alegría que nos da verle así, aunque no sea con nosotros, es lo más grande que hemos construido como equipo. Es nuestra filosofía de vida: apostar por la base y crecer hasta lo más alto, pero sin olvidar por el camino que el valor humano está por encima de todo”.

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