El fútbol africano, de los primeros intentos a una presencia masiva en el Mundial

Marruecos fue el único representante africano que llegó a cuartos de final tras la ampliación del Mundial a 48 selecciones, pero cayó ante Francia. El continente vivió una nueva etapa: nueve selecciones clasificaron de forma directa y la República Democrática del Congo lo hizo en la repesca.

El recorrido del fútbol africano en los Mundiales arrastra recuerdos lejanos y episodios que marcaron época. Zaire fue el primer equipo subsahariano en disputar un Mundial, en Alemania 74. Túnez, en Argentina 78, firmó el primer triunfo de una selección africana en la fase final de un Mundial al imponerse 3-1 a México. Egipto se convirtió en el primer representante del continente en jugar una Copa del Mundo, en 1934.

Antes de que el torneo diera pasos decisivos, también hubo gestos de protesta: los equipos africanos boicotearon el Mundial de 1966 de Inglaterra después de que la FIFA no garantizara ninguna plaza directa. En 1970, Marruecos se transformó en la segunda selección africana en disputar un Mundial y, desde 1982, el panorama empezó a evolucionar.

Con el paso de los torneos, Camerún estuvo cerca de romper el techo en España con la Camerún de Roger Milla, mientras que en México 86 Marruecos alcanzó los octavos y cayó ante Alemania Federal por un gol postrero de Matthäus. En Italia 90, Camerún, nuevamente con Roger Milla, llegó a los cuartos de final y puso en aprietos a la Inglaterra de Lineker y Gascoigne, alimentando la idea de que el fútbol africano había entrado en una nueva fase.

Carlos Salvador Bilardo resumió esa expectativa en 2000 al afirmar que el futuro del fútbol está en África. En el Mundial de 2022, Marruecos alcanzó las semifinales, logrando la mejor actuación de un combinado africano en toda la historia. Para 2026, el continente dio otro salto: por primera vez, África contó con diez selecciones en el torneo gracias a la ampliación del Mundial a 48 equipos.

La clasificación directa correspondió a Marruecos, Argelia, Cabo Verde, Costa de Marfil, Egipto, Ghana, Senegal, Sudáfrica y Túnez. La República Democrática del Congo (antigua Zaire) obtuvo su plaza en la repesca. Con ese escenario, muchos volvieron a hablar de la posibilidad de ver a un equipo africano en la gran final de la Copa del Mundo, aunque la realidad terminó siendo distinta.

Marruecos inició su camino tras la destitución de Walid Regragui el pasado mes de marzo y el equipo buscó un cambio con Mohamed Ouahbi. Los Leones del Atlas mostraron un juego más atrevido y vertical. En el estreno, ofrecieron buenas sensaciones contra Brasil; después pasaron apuros ante Escocia, aunque lograron la victoria, y derrotaron a Haití. Tras sufrir contra Países Bajos, el cruce se decidió en los penaltis, donde los marroquíes ganaron. Más adelante, vencieron a Canadá 3-0 y alcanzaron los cuartos de final, donde se midieron a Francia.

Llegar a los cuartos fue un objetivo cumplido, aunque el desenlace no acompañó: Francia pasó por encima del cuadro marroquí. Bono y Ounahi fueron de los mejores jugadores del equipo, con el permiso de Saibari, pero el combinado no estuvo al nivel del pasado Mundial.

Egipto, la selección más laureada del continente con siete títulos africanos, alcanzó los octavos. En esa ronda tuvo el paso a los cuartos en su mano: se impuso en la ronda anterior a Australia en los penaltis y, además, llegó a ganar 2-0 a Argentina a falta de 11 minutos para el final. Sin embargo, la Albiceleste remontó y dejó en evidencia un problema que han sufrido varias selecciones africanas en el torneo: la gestión deficiente de los minutos finales.

Ese patrón también se vio en Cabo Verde, que vivió una gran aventura en esta Copa del Mundo. Frente a Argentina, como le ocurrió a Egipto, marcó en los minutos 92 y 111. En otros partidos aparecieron señales similares: Senegal ganaba 2-0 a Bélgica en la primera ronda eliminatoria y terminó cediendo el empate con dos goles en los minutos 86 y 89; Tielemans, de penalti, eliminó a Senegal en el minuto 120. Noruega dejó fuera a Costa de Marfil con un tanto de Haaland en el minuto 86. Inglaterra eliminó a la República Democrática del Congo con goles de Kane en los minutos 75 y 86.

Sudáfrica, Argelia y Ghana también cayeron en dieciseisavos, a los que llegaron nueve de los 10 conjuntos africanos. La única excepción fue Túnez, que tuvo una fase inicial desastrosa, con cambio de seleccionador incluido durante el desarrollo del torneo.

En conjunto, la principal enseñanza para los próximos Mundiales es clara: aunque los equipos africanos fueron competitivos al comienzo, tienden a desordenarse en defensa cuando se ponen por delante en las rondas definitivas y afrontan los minutos finales. Es una cuestión que, de cara al futuro, deberán corregir si quieren consolidar resultados. A partir de ahí, el continente podría tener más representación en el torneo si se amplía a 62 equipos. En la actualidad, 53 selecciones compiten en África por jugar la Copa del Mundo.

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