De la Fuente elogia el impacto de Merino tras el 1-0 de España ante Portugal

Luis de la Fuente destacó la importancia de Mikel Merino y Ferran, quienes desde el banquillo fabricaron la jugada del gol que llevó a España a los octavos del Mundial. Además, resaltó la solidez defensiva del equipo y la capacidad de sumar desde el recambio.

Luis de la Fuente esperó hasta el final para que Mikel Merino pudiera recuperarse de una lesión en el pie derecho. El centrocampista del Arsenal no había tenido continuidad con su club en el tramo final de la temporada por una fractura que lo mantuvo fuera del césped desde enero hasta mayo, pero el seleccionador de España decidió llevarlo al Mundial, convencido del valor del jugador por su calidad con el balón y su llegada desde la posición de volante.

En rueda de prensa, De la Fuente celebró el papel decisivo de Merino después de que el futbolista navarro resolviera los octavos de final ante Portugal (1-0) con un gol tras un pase al espacio de Ferran. “A Mikel Merino iría a recogerle en brazos a su casa. Es un jugador grandioso, fantástico, excepcional”, afirmó el entrenador, que subrayó el rendimiento del equipo cuando los cambios alteran el partido. “Ha sido un partidazo, dos superequipos. Como bien hablamos en la previa, era una final anticipada. Sufrimos hasta el final y demostramos los dos las ganas de ganar. Hemos hecho un partido muy completo. Los jugadores importantes son los que salen del banquillo, que hacen bueno el trabajo de todos los compañeros que han estado antes y nos han dado esa energía para poder culminar el partido”, insistió.

La jugada del tanto llegó en el minuto 91. Ferran filtró un pase al espacio entre cuatro futbolistas portugueses para Merino, que deshizo el empate. Merino no falló ante Diogo Costa, quien había mostrado reflejos en el primer tiempo con una parada destacada frente a un disparo de Baena, después de haberse lucido también ante Colombia y Croacia.

Ferran, por su parte, puso el foco en el conjunto: “En este tipo de torneos, muchos de los partidos se resuelven con los jugadores del banquillo, y se ha demostrado en el gol y la asistencia. Es la visión del equipo, que todo el mundo está dispuesto a sumar”. El delantero recordó además que, hasta ese momento, no había participado en ninguna acción decisiva en los cuatro choques que había disputado la Roja en la Copa del Mundo.

En el duelo frente a dos de las favoritas por el título, España se llevó la victoria con un control defensivo que volvió a marcar un hito. Nuno Mendes envió en el primer tramo un balón al larguero, pero el sistema de España respondió con eficacia. La selección se convirtió en la primera en la historia de los Mundiales en mantener su portería a cero en seis partidos consecutivos: Marruecos en octavos de 2022, Cabo Verde, Arabia Saudí y Uruguay en la fase de grupos de este torneo y las eliminatorias posteriores contra Austria y Portugal. La Roja acumuló 10 horas y nueve minutos sin encajar un solo tanto en la competición, y en la segunda mitad no logró realizar ni un solo remate a puerta.

Rodri, elegido MVP, también valoró el momento del equipo. “¿El techo? Queda mucho margen todavía. Tenemos margen de mejora. A descansar bien, que es importante el tema físico, a seguir mejorando, a no conformarse. Este equipo lo da todo y cuando uno da todo está contento”, afirmó. Tras recibir el premio a mejor jugador del partido, añadió: “Es importante, uno cuando se hace mayor valora lo importante. Había un poco de ruido, pero es normal. Para mí, lo más importante es la capacidad de esta selección, que tiene ganas de ganar este Mundial”.

Merino, que se está perdiendo los primeros meses de vida de su bebé por estar en el Mundial, explicó que sentía un “alivio terrible”. “Hace unos meses [durante la lesión] era impensable, y ahora disfruto de uno de los momentos más felices de mi carrera. Ha merecido la pena cada momento de dudas”, aseguró el centrocampista.

Tras la derrota, Roberto Martínez anunció que dejaría su puesto como entrenador de la Seleção, cargo que asumió en febrero de 2023. “Es cierto que este ha sido mi último partido con la selección de Portugal, pero tengo dos cosas que decir. En primer lugar, quiero dar las gracias al pueblo portugués, porque ha sido una etapa increíble, un orgullo que no puedo describir. La fuerza y la energía de los aficionados, de todo el pueblo. Gracias por todo eso. Me llevo un recuerdo para toda la vida”, señaló el técnico. Martínez, que levantó la Nations League de 2025, se marcha después de 45 partidos al frente del banquillo luso: 30 victorias (66,7% de triunfos), nueve empates y seis derrotas. “Quiero agradecer el trabajo de los jugadores, porque ha sido increíble. Hay muchísimo talento, pero lo más importante ha sido el compromiso por ser un equipo”, añadió.

El siguiente compromiso de España será en los cuartos de final el 10 de julio en Los Ángeles contra Bélgica o Estados Unidos.

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