Argentina y Lionel Messi desafían el predominio europeo rumbo a las semifinales del Mundial 2026

Las selecciones de la UEFA mantuvieron un 75% de presencia en los cuartos de final y conservaron ese nivel en las semifinales. Si Inglaterra supera al actual campeón, sería la cuarta final europea en los últimos seis Mundiales.

Europa se prepara para celebrar en América, salvo que lo impidan Argentina y Lionel Messi. Las semifinales del Mundial 2026, disputadas íntegramente en Estados Unidos, muestran un panorama parecido al de Qatar 2022: España, Francia e Inglaterra representan a la UEFA como mayoría en la instancia decisiva, mientras que la Albiceleste aparece como la única oposición capaz de frenar ese dominio continental. La campeona vigente ya dejó claro que el objetivo no será solo competir por el título, sino arrebatarlo.

El triunfo de Argentina sobre Suiza evitó una presencia total de europeos en las semifinales, un patrón que ya había aparecido en dos de los últimos seis Mundiales. En Alemania 2006, las selecciones europeas que llegaron a esa instancia fueron Italia, Francia, Alemania y Portugal. En Rusia 2018, esa misma condición la cumplieron Francia, Croacia, Inglaterra y Bélgica. Antes, Uruguay avanzó a semifinales en Sudáfrica 2010, Brasil lo hizo en su país en 2014 (aunque luego cayó 7-1 ante Alemania) y Argentina alcanzó la semifinal enfrentando rivales europeos en tres de las últimas cuatro ediciones: Brasil 2014 (subcampeón), Qatar 2022 (campeón) y ahora en Estados Unidos-México-Canadá.

En este siglo, a las finales europeas de 2006 y 2018 se suma la de 2010, cuando España derrotó a Países Bajos. Una definición entre dos selecciones de la UEFA se repetirá por cuarta vez en los últimos seis Mundiales si Inglaterra supera a Argentina el miércoles en Atlanta. Además, Europa ya aseguró al menos un finalista por la llave entre España y Francia, que se jugará este martes en Dallas. En ese escenario, sería la segunda consagración de selecciones europeas en América tras el primer título de Alemania en el Maracaná de Río de Janeiro en 2014.

La debacle de Brasil después de su último título, en Corea del Sur-Japón 2002, se asoció con el inicio de la mayor superioridad europea en la historia de los Mundiales. Las selecciones de la UEFA fueron campeonas cuatro veces de manera consecutiva entre 2006 y 2018, hasta el título de Argentina en 2022. El máximo ganador de las Copas del Mundo y único pentacampeón acumula seis ediciones seguidas sin llegar a la final, y en todos los casos fue eliminado por representantes de la UEFA: en 2006 por Francia, en 2010 por Países Bajos, en 2014 por Alemania, en 2018 por Bélgica, en 2022 por Croacia y en 2026 por Noruega.

La primera etapa del Mundial 2026 dejó mejores sensaciones para los equipos africanos. De los 32 clasificados a los dieciseisavos de final, hubo 13 selecciones europeas, nueve africanas, cinco sudamericanas, tres norteamericanas y dos asiáticas. En tanto, entre los 16 eliminados en la fase de grupos se contabilizaron tres europeos, siete asiáticos, tres centroamericanos y caribeños, un africano, un sudamericano y el único representante de Oceanía, Nueva Zelanda, ya que Australia está afiliada a Asia.

En el ranking de efectividad de la primera ronda, África lideró el porcentaje: avanzaron nueve selecciones y solo quedó eliminada Túnez, con 90% de efectividad. De Sudamérica pasaron cinco y solo Uruguay regresó a su país (83%). De Europa clasificaron trece y quedaron en el camino tres (81%). Concacaf se dividió: avanzaron los tres equipos anfitriones y no pasaron los otros tres (50%). Asia, con su mayor fracaso continental, dejó solo dos supervivientes y siete regresos (22%), mientras que Oceanía terminó con 0%.

La nueva instancia de dieciseisavos de final, creada por la FIFA para los Mundiales de 48 selecciones, marcó el primer recorte relevante entre continentes. Gran parte del sueño africano quedó afectado por la eliminación de siete de sus nueve participantes, y solo avanzaron Marruecos y Egipto. También quedaron afuera los dos representantes de Asia, Japón y Australia.

Europa sufrió además un doble golpe inesperado: Alemania cayó ante Paraguay y Países Bajos perdió con Marruecos. Aun así, la foto final de los 16 clasificados a octavos de final redujo el margen para las sorpresas y mantuvo una continuidad histórica: siete europeos, siete americanos y dos africanos.

En los octavos de final, sin embargo, se rompió esa paridad aparente. El dominio europeo apareció con fuerza cuando el Mundial entró en la definición: en ocho partidos hubo seis selecciones de la UEFA, un representante africano (Marruecos) y la Albiceleste de Messi como único equipo sudamericano.

Los duelos de Europa contra América se saldaron con un 100% de triunfos europeos. Tres de esos resultados fueron ante sudamericanos: Francia eliminó a Paraguay, Noruega dejó fuera a Brasil y Suiza superó a Colombia. Los otros dos fueron ante anfitriones de América del Norte: Inglaterra venció a México en el Azteca y Bélgica derrotó a Estados Unidos en Seattle. Más allá del triunfo de España sobre Austria, Marruecos eliminó a Canadá y Argentina dejó fuera a Egipto, por lo que los europeos llevaron a los cuartos de final la mayor cantidad de representantes posible: seis.

La UEFA llegó a los cuartos de final con el 75% de presencia y mantuvo ese porcentaje en las semifinales: Francia eliminó a Marruecos y Suiza cayó ante Argentina. España e Inglaterra, por su parte, dejaron afuera a belgas y noruegos, respectivamente.

Argentina, que busca el bicampeonato que ningún equipo consigue desde que Brasil ganó de manera consecutiva en Suecia 1958 y Chile 1962, no perdió una semifinal hasta ahora. Participó en 1930, 1978 (no en un partido de eliminación directa, sino en una zona con cuatro equipos), 1986, 1990, 2014 y 2022, y en todas avanzó.

El cruce entre Argentina e Inglaterra plantea un clásico transoceánico: una rivalidad fuera del mismo continente que el fútbol rara vez presenta, pero que en este Mundial aplica a lo largo del torneo. El campeón vigente se rebela al dominio europeo, con Lamine Yamal, Kylian Mbappé y Harry Kane con la mira puesta en la corona de Messi.

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