Apuestas deportivas y ludopatía en América Latina: el crecimiento de una adicción que se minimiza

La ludopatía avanza mientras las apuestas deportivas se vuelven habituales en el fútbol y en la vida cotidiana a través de camisetas, transmisiones, publicidad y redes sociales. Para el psicólogo Diego Tzoymaher, América Latina subestima una “epidemia” impulsada por el acceso inmediato y el endeudamiento, con especial impacto en jóvenes.

En Argentina, los datos que cita el psicólogo clínico Diego Tzoymaher señalan que uno de cada cuatro adolescentes de entre 13 y 18 años tuvo contacto con las apuestas deportivas y presentó ludopatía durante el último año.

En el caso de los adultos, su estimación es que entre tres y cuatro de cada 10 participaron en algún tipo de apuesta durante ese mismo período. Aunque no todos terminan desarrollando una conducta problemática, las cifras evidencian que apostar dejó de ser una práctica marginal y pasó a formar parte de lo cotidiano.

Tzoymaher también describe un cambio en su consultorio: actualmente atiende de manera constante a cinco o seis pacientes con problemas vinculados al juego, ya sea como motivo central o como dificultad asociada. Asegura que, años atrás, esos casos eran excepcionales.

La problemática, además, se observa en distintos países. En España, un estudio de la Universidad de Santiago de Compostela indica que uno de cada cuatro menores reconoce haber apostado en línea y que uno de cada 10 lo hace de manera habitual. En Estados Unidos, donde la edad mínima para apostar es de 21 años, la Asociación Nacional Deportiva Universitaria reporta que el 58% de chicos entre 18 y 22 años admite haber apostado en línea. En ese segmento, la mayoría apuesta entre USD 1 y 50 y pierde entre USD 10 y 300 diarios.

En Ecuador, la ludopatía comenzó a incrementarse a partir de 2021. Ese año, el Ministerio de Salud Pública registró 182 personas con este trastorno, una cifra récord que supera más del doble los registros de 2020.

Para Tzoymaher, la ludopatía es un concepto clínico con criterios técnicos específicos y requiere que se cumplan determinadas condiciones durante un período de tiempo. Aun así, señala que el porcentaje que maneja la Organización Mundial de la Salud —aproximadamente 1,2% de la población mundial— no alcanza para describir a todas las personas que ya enfrentan consecuencias derivadas de apostar.

Apuestas durante el juego y la “recompensa intermitente”

El escenario se vuelve más complejo con las apuestas en vivo. En ese formato, la persona no necesita esperar el resultado final: puede apostar por el próximo córner, una tarjeta amarilla o cualquier otro hecho que ocurra durante el partido.

De acuerdo con Tzoymaher, este tipo de apuestas altera la relación con la recompensa mediante un mecanismo de “recompensa intermitente”: a veces se gana y a veces se pierde, pero la posibilidad de volver a ganar mantiene activa la conducta.

Además, en las apuestas deportivas aparece una ilusión particular: la idea de que el conocimiento puede inclinar la balanza. Saber de fútbol, conocer a un equipo o seguir estadísticas puede generar la percepción de contar con una ventaja.

Sin embargo, existe un límite que el apostador no controla. “Las empresas de apuestas deportivas, como los casinos, como cualquier empresa dedicada al juego, siempre ganan”, sostiene el psicólogo.

El riesgo crece cuando apostar deja de ser esporádico y se utiliza para gestionar emociones. Primero puede presentarse como entretenimiento; luego, como una forma de escapar del aburrimiento, la ansiedad o el malestar. Finalmente, la ausencia de la apuesta puede provocar irritabilidad y ansiedad, y volver a jugar trae alivio. En ese punto, el entretenimiento puede transformarse en un problema.

Un círculo vicioso de persecución de pérdidas

Uno de los comportamientos que más preocupa a Tzoymaher es la persecución de las pérdidas. La persona pierde dinero y vuelve a apostar con la intención de recuperarlo; si vuelve a perder, apuesta nuevamente.

Aunque la lógica parezca simple, puede convertirse en un circuito difícil de romper: perder, intentar recuperar, endeudarse y volver a apostar.

“No hace falta llegar al criterio que los manuales piden para diagnosticar ludopatía para que una persona esté experimentando daño, problemas y consecuencias importantes para su salud y para su vida cotidiana”, indica Diego Tzoymaher.

En ese proceso aparecen otras señales: ocultar gastos, mentir sobre el dinero utilizado, pensar constantemente en las apuestas y deteriorar las relaciones familiares, de pareja o laborales.

El problema no es solo individual: también importa el contexto

Para el psicólogo, uno de los errores más frecuentes es centrar el debate únicamente en las características del apostador. El contexto, sostiene, también es determinante.

Explica que los jóvenes son especialmente vulnerables por encontrarse en una etapa de desarrollo del sistema nervioso y por la influencia de los grupos de pertenencia. A eso se suma un mensaje repetido: apostar es parte del deporte.

“La normalización de las apuestas en lo social, en los grupos, amigos, familiares y demás, y después en los medios, ya sea televisión, plataformas digitales, los partidos de fútbol. Creo que eso es el perjuicio más grande”, afirma Tzoymaher.

En esa normalización influyen la publicidad durante los partidos, los patrocinadores, las camisetas, los jugadores e ídolos deportivos, que contribuyen a que la conducta forme parte de la vida diaria.

Tzoymaher compara el proceso con lo que ocurrió con el consumo de tabaco: una práctica incorporada durante décadas a la publicidad y la vida cotidiana terminó sometida a restricciones cuando sus efectos sobre la salud se volvieron imposibles de ignorar.

La apuesta no resuelve el problema de fondo

En un contexto de endeudamiento y dificultades económicas, las apuestas pueden presentarse como una promesa de dinero rápido. Para Tzoymaher, esa idea es una de las más peligrosas.

“La apuesta no funciona nunca. Nunca las apuestas pueden ser la salida a un problema ya existente, financiero o económico, ni tampoco van a ser la forma de obtener un objetivo que esa persona tenga en la vida”, sostiene.

Por eso, el problema excede al jugador e involucra a familias, sistemas de salud, gobiernos y al propio deporte, que se convirtió en uno de los vehículos principales para promocionar las apuestas.

En ese marco, considera insuficiente discutir únicamente si una plataforma es legal o ilegal: la legalidad, advierte, no elimina necesariamente el riesgo de desarrollar una conducta problemática.

El punto central de su advertencia es que el acceso inmediato, la publicidad permanente y la aceptación social han eliminado gran parte de los límites que existían antes. “Lo que más me hace ruido es la normalización y la infiltración en todos los ámbitos de la sociedad cotidiana”.

El desafío, concluye, será definir si las apuestas deportivas seguirán siendo vistas como una parte natural del entretenimiento o si, como ocurrió con el tabaco, llegará un momento en que resulte extraño haberlas integrado tanto al deporte y a la vida cotidiana.

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