Tim Merlier logra su tercera victoria al sprint en Chalon durante el Tour de Francia

El belga se impuso en Chalon y deja a Pogacar y al grupo de favoritos concentrados en un fin de semana exigente con los Vosgos y los Alpes como escenario.

Ser ciclista implica también pasar por controles y sospechas, como ocurrió con Damiano Caruso en el aeropuerto de Bilbao, cuando guardias civiles vieron en su maleta unos frascos sin etiqueta tras una revisión que les generó inquietud por su contenido. A partir de ahí, el ambiente de tensión se mezcla con la realidad del esfuerzo: la carrera sigue y, con un clima caluroso y húmedo junto al Saona pese a una tormenta intensa, Tim Merlier aprovechó la oportunidad que ofrecía el tramo llano hacia Chalon para encajar el tercer triunfo de su campaña.

La jornada estuvo marcada por el trabajo previo de un sprint decisivo, el quinto de la competencia, construido a base de movimientos y control en los repechos finales. Hubo ataques y escaramuzas en sectores como Baudots y Buxy, además de ráfagas antes de encarar los Vosgos, con un maillot amarillo que también lanzó destellos. En la llegada, Merlier se impuso con superioridad y llegó a disputar los metros finales casi desde parado.

La meta se instaló en el muelle de San Cosme, cerca del museo que recuerda que la fotografía fue inventada por Joseph Nicéphore Niépce. En sus primeras capturas, Niépce necesitaba horas e incluso días de exposición; sin embargo, el avance tecnológico también alcanzó al ciclismo y a la medición de llegadas. En este sprint, con los equipos de Tissot instalados en la zona, se dispararon 1.000 imágenes por segundo para registrar el fotofinish de la victoria.

El triunfo de Merlier no se vio acompañado por una postal agradable para todos: a 400 metros de la meta se produjo una caída a unos 70 por hora, iniciada con un afilador de Gaviria. El episodio terminó con varios corredores por el suelo, malheridos, antes de volver a tocar el asfalto.

Mientras el pelotón se organiza para el fin de semana de montaña, la conversación entre corredores y equipos también gira en torno a cómo el ciclismo cambia con las caídas y con los años. Pedro Horrillo y Chris Froome, como parte de los chóferes de Skoda para invitados VIP, hablan de accidentes graves y de la forma en que alteran carreras y planes. En esa charla aparece el recuerdo de la caída de Horrillo en el Giro de 2009, en la que sufrió semanas en coma tras despeñarse por un barranco de decenas de metros en Bérgamo, y también la experiencia de Froome, que relata que su mejor día sobre una bicicleta llegó precisamente con su última victoria, en la etapa de Le Finestre del Giro de 2018, cuando destrozó a Simon Yates y remeció la clasificación general con una fuga al estilo Merckx.

La trayectoria de Chris Froome incluye además un anuncio de retirada iniciado el día que comenzó el Tour en Barcelona, y su regreso al presente se acompaña de la idea de que su club reciba pronto a Julian Alaphilippe, uno de la década de los 90. Alaphilippe, por su parte, combinó momentos de máximo nivel y un ocaso reciente, antes de que en septiembre de 2021 ganara el Mundial de ciclismo en Lovaina, cuando entre él, Pogacar, Van Aert y Van der Poel conformaban el cuarteto que transformó el ciclismo tras la pandemia.

En 2022, Alaphilippe sufrió una caída en la Lieja-Bastoña-Lieja: fue socorrido por Romain Bardet en estado de shock, con gritos de auxilio. Después se confirmaron lesiones como costillas rotas, pulmones afectados y un omóplato dañado. Desde entonces, su descenso se hizo visible y alcanzó su punto más bajo en la etapa del miércoles, llegando a Nevers. En esa jornada partió en fuga, se quedó en una cuesta y el pelotón terminó por pasarle por encima. Finalmente arribó último, a más de siete minutos.

Al final de la jornada, en la cola del pelotón, Alaphilippe, Jorgenson y 15 corredores más permanecieron tranquilos en los tramos llanos, con una diferencia que seguía siendo superior a siete minutos respecto a los rezagados y heridos. Mientras tanto, Pogacar, Vingegaard, Remco, Ayuso, Seixas y el resto de quienes cuidan fuerzas para las etapas importantes acordaron apartarse de la circulación y quedarse detrás juntos los últimos seis o siete kilómetros, como espectadores de la dinámica de lobos y sprinters.

Con la cabeza puesta en el fin de semana, el enfoque se desplaza a los Vosgos y al Plateau de Salaison junto a Grenoble. Allí, Vingegaard buscará pelear por el segundo puesto e intentará mantenerse cerca de Pogacar, algo que todavía no había logrado en el transcurso del Tour. Los jóvenes, por su parte, continuarán su tarea de acoso y desgaste al danés. Pogacar, en cambio, elegirá su plan con la intención de afrontar el sábado como el día clave, incluyendo la subida al Haag junto al Markstein, donde hace tres años logró el último Tour que perdió con Vingegaard.

El propio Pogacar, tras el reconocimiento del terreno, describió la zona como preciosa y destacó que se trata de un lugar tranquilo, con un paisaje atractivo y subidas y bajadas especialmente bonitas. También señaló que, si se crece allí como ciclista, se termina siendo un buen ciclista, porque es una pasada rodar por ese entorno.

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