Popovich y las leyendas marcan el camino de Wembanyama en el salto de los jóvenes Spurs a las Finales

Gregg Popovich, junto a Tim Duncan, David Robinson y Manu Ginóbili, acompaña desde muy cerca el crecimiento de San Antonio Spurs, que eliminó a Oklahoma City Thunder y se enfrentará a New York Knicks tras superar la final del Oeste.

Tras el cierre del séptimo partido de las finales de la Conferencia Oeste, Victor Wembanyama volvió a encender la emoción en la sala de prensa. El pívot francés, de 22 años, celebró con intensidad al materializarse su objetivo de pelear por su primer anillo de la NBA, después de destronar al MVP Shai Gilgeous-Alexander y a Oklahoma City Thunder con un triunfo de 103-111.

Wembanyama fue el protagonista ofensivo del choque decisivo con 22 puntos y siete rebotes, elevando sus números de la eliminatoria hasta promedios de 27 puntos, 11 rebotes y casi tres tapones por encuentro. Con este resultado, San Antonio Spurs avanzó a las Finales de la NBA y se citará a partir del miércoles con los New York Knicks.

En el entorno del equipo, la figura de Gregg Popovich se mantiene como eje del proyecto. A pesar de un derrame cerebral sufrido en noviembre de 2024, el exentrenador de 77 años sigue presente en el desarrollo del grupo texano. Con movilidad reducida y dificultades en el habla, Popovich continúa liderando el “consejo de sabios” alrededor del plantel, en coordinación con Mitch Johnson, su heredero en el banquillo.

Durante los entrenamientos y también en los partidos en casa, Popovich observa desde cerca junto a un elenco de leyendas que aportan experiencia y referencia al vestuario: Tim Duncan, David Robinson, Manu Ginóbili y Tony Parker. R.C. Buford, CEO de la franquicia y mano derecha de Popovich desde que ambos aterrizaron en 1994, explicó que contar con figuras como Pop, Manu, Tim o David cerca del programa representa un regalo para el equipo, con la intención de apoyar sin entrometerse en su camino.

Esa combinación de dirección y mentores se refleja en la transformación del equipo. San Antonio Spurs pasó de perder 60 partidos en el estreno de Wembanyama a dominar el Oeste como en los mejores tiempos, tras un proceso que también se apoyó en el trabajo de la organización y en el acompañamiento constante de quienes han marcado época.

El avance de los Spurs se dio pese a la juventud del plantel. En la temporada, el equipo eliminó a los vigentes campeones, acumulando un balance de ocho derrotas contra ellos en el curso. Además, De’Aaron Fox, incorporación de verano para aportar veteranía al quinteto titular, tiene 28 años. El resto del núcleo no supera los 25: Stephon Castle, escolta de 21 años; Devin Vasell, alero de 25; Julian Champagnie, ala-pívot abierto de 24, con un desempeño destacado desde el triple; y Dylan Harper, novato de 19 años, que aporta energía como sexto hombre. La rotación se completa con jugadores veteranos como Luke Kornet, Harrison Barnes, Kelly Olynyk y Bismack Biyombo.

Carter Bryant, también rookie, describió el impacto de la presencia de Pop durante la temporada: “Pop ha jugado un papel importante toda la temporada, y es algo increíble. No todo el mundo puede contar con la presencia cercana del mejor entrenador de todos los tiempos, así que intento aprovecharlo al máximo”. Bryant añadió que el exentrenador, que ostenta oficialmente el cargo de presidente de operaciones de baloncesto de la franquicia, le escribe mensajes después de cada partido y que ambos conversan tres veces cada semana. Wembanyama, por su parte, señaló que mantiene contacto permanente con Pop y con varios exjugadores del equipo, un hábito que se extiende a otros integrantes del plantel.

En las semifinales de conferencia, tras la expulsión de Wembanyama en el cuarto partido ante los Minnesota Timberwolves, Popovich se acercó al aeropuerto para recibir al equipo. Allí apartó a la estrella para mantener una conversación en privado, una reacción que buscó ordenar el ánimo y corregir el rumbo. El mismo enfoque apareció días antes, tras la derrota en el tercer asalto contra los Thunder en San Antonio. En esa ocasión, Popovich entró al vestuario y el reclamo se dirigió a todos sus pupilos, incluyendo cuerpo técnico y director general del grupo. La respuesta fue inmediata y varios jugadores agradecieron luego el rigor y la franqueza del líder.

Keldon Johnson, alero de 26 años y el jugador de la plantilla que más tiempo ha disfrutado a Pop como entrenador, valoró en The Athletic que el mensaje es duro pero alentador, y que Pop sigue siendo “él mismo”, con el equipo “afilado” y manteniendo el ritmo. Stephon Castle coincidió al señalar que tener a Pop cerca es especialmente valioso cuando todo está en juego, y que nadie sabe más de eso en la organización; además, destacó que se puede hablar con él sobre cualquier tema, no solo baloncesto.

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