Messi con 39 años marca pauta en el Mundial 2026 y revive la comparación con Pelé, Maradona, Ronaldinho y otras leyendas

Lionel Messi consolidó su condición de figura central de la vigesimotercera edición del Mundial, que culminará este domingo 19 de julio con la final entre Argentina y España. A sus 39 años, el capitán argentino sigue mostrando rendimiento de élite y deja en perspectiva qué hacían otras grandes figuras históricas cuando tenían su misma edad.

Lionel Messi, pase lo que pase en el Mundial 2026, ya dejó una marca histórica como el principal protagonista de la vigesimotercera edición del torneo, cuya definición tendrá lugar este domingo 19 de julio con la final entre Argentina y España. El impacto del astro albiceleste no tiene un antecedente claro en la historia de la Copa del Mundo.

Su vigencia a lo largo del tiempo resulta inédita: ningún otro futbolista ha sostenido durante dos décadas un nivel tan prolongado, con rendimiento sobresaliente y regularidad en la élite. La comparación inevitable surge al mirar qué actividad realizaban Pelé, Diego Maradona, Franz Beckenbauer o Ronaldinho cuando alcanzaban la edad actual de Messi.

Lo más llamativo es que Messi compite con 39 años, mientras que quienes suelen presentarse como sus posibles herederos, muchas veces impulsados por campañas mediáticas, quedan rezagados tanto en calidad como en el calendario. Entre ellos aparece el joven extremo español Lamine Yamal, su rival directo en el MetLife Stadium de Nueva Jersey.

El paso del tiempo no ha reducido sus recursos: en cada presentación de Argentina, Messi exhibe hoy mayor madurez en lo conceptual, mantiene la efectividad característica, influye de forma determinante en el desarrollo de los partidos y conserva una contundencia intacta.

Además, Messi acumula registros que amplían su dimensión en el torneo: es el máximo goleador de los mundiales con 21 tantos; también es el futbolista más longevo (38 años y 357 días) en anotar un hat-trick; y fue el primero en encadenar siete partidos mundialistas con gol, una marca que se origina desde las fases finales de Qatar 2022. En la semifinal ante Inglaterra, sus pases gol elevaron a 33 su participación directa en anotaciones mundialistas. También estableció una nueva referencia de victorias: 22.

Con debates sobre si Messi es el mejor futbolista de todos los tiempos, la comparación con qué ocurría a los 39 años en la historia del deporte ayuda a entender la magnitud del presente del capitán argentino.

1. Di Stéfano, lejos del mejor nivel Alfredo Di Stéfano llegó a los 39 años el 4 de julio de 1965. En ese momento, el gran nivel futbolístico de la mítica 'Saeta Rubia' ya estaba superado desde hacía más de un lustro. El contraste con el presente es total: mientras Messi, con 39 años, demuestra en el Mundial que sigue siendo el mejor jugador del planeta, Di Stéfano ya estaba en un tramo de declive, jugando la primera de sus dos temporadas en el Espanyol, antes de retirarse de las canchas para debutar como técnico en 1966.

2. Garrincha, alcoholizado Garrincha alcanzó los 39 años el 28 de octubre de 1972. Dos meses antes, quien había sido figura en Suecia 1958 y logró el bicampeonato y el protagonismo en Chile 1962, disputó su último partido oficial con el modesto Olaria Atlético Clube de Río de Janeiro. A esa altura, el puntero derecho que había maravillado al mundo era más un espectro que un futbolista. A la edad que hoy tiene Messi, el apodo de 'ángel de las piernas torcidas' correspondía a un físico destruido y a varias enfermedades vinculadas a su alcoholismo crónico. Su etapa de esplendor en el Botafogo y con su selección quedaba atrás: a los 33 años disputó en Inglaterra 1966 el último de sus tres mundiales. Murió a los 49 años por una cirrosis hepática severa.

3. Bobby Charlton, dedicado a su academia Bobby Charlton cumplió 39 años el 11 de octubre de 1976. En ese momento, estaba retirado tanto de las canchas como de la dirección técnica, después de un paso discreto entre 1973 y 1975 por el Preston North End en la segunda y tercera división inglesa. En 1966, el mediocampista cerebral que fue emblema del Manchester United ganó el Mundial con Inglaterra y sumó a su vitrina el Balón de Oro. A la edad que tiene Messi hoy, el trabajo principal del futuro Sir estaba lejos del fútbol profesional: se concentraba en el desarrollo de su academia, la Bobby Charlton Soccer Schools, un proyecto formativo cuyo éxito superó el ámbito deportivo.

4. Eusebio jugaba otro deporte Eusebio celebró sus 39 años el 25 de enero de 1981. Aunque jugaba con Buffalo Stallions de la Major Indoor Soccer League (MISL) de Estados Unidos, las lesiones y las operaciones constantes habían convertido al portugués, a la edad de Messi, en un exfutbolista en la práctica. El último gran hito de Eusebio, artillero en Inglaterra 1966 con nueve tantos, llegó en la campaña 1972-1973: hizo 40 goles con el Benfica y ganó la Bota de Oro. Tras ese tramo, anotó de manera esporádica en clubes de Estados Unidos, Canadá y en el Monterrey de México.

5. Pelé, entre los negocios y el cine El cumpleaños número 39 de Pelé fue el 23 de octubre de 1979. Siete meses después, el astro brasileño volvió a vestirse de corto, pero para iniciar el rodaje de la película 'Escape a la victoria', en la que compartió equipo con Sylvester Stallone. Pelé se había retirado oficialmente en 1977. A la edad que hoy tiene Messi, el único tricampeón mundial de la historia (1958, 1962 y 1970) era embajador de Unicef y atendía innumerables compromisos comerciales y publicitarios con empresas multinacionales. Su último partido con Brasil, a dos meses de cumplir 31 años, no fue en una Copa del Mundo: se trató de un amistoso de despedida ante Yugoslavia en el Maracaná el 18 de julio de 1971, donde O Rei solo alineó en el primer tiempo.

6. El 'Káiser' debutaba como DT a los 39 años Franz Beckenbauer no jugaba a los 39 años. Llegó a esa edad el 11 de septiembre de 1984 y, al día siguiente, recibió su regalo de cumpleaños al debutar como entrenador de la selección germana. Beckenbauer perdió en su estreno 3-1 contra Argentina en un amistoso disputado en Düsseldorf. El 'Káiser', subcampeón en 1966, semifinalista en 1970 y campeón del mundo en 1974 (su último torneo de este tipo, jugado con 29 años), se retiró oficialmente en 1983.

7. Cruyff, primer título como técnico El 25 de abril de 1986, Johan Cruyff cumplió 39 años. A diferencia de Messi, que a esa edad se alista para jugar por tercera vez una final de un Mundial, Cruyff ya estaba retirado como futbolista y trabajaba como director técnico del Ajax de Ámsterdam, con el que en esa temporada ganó la Copa de Holanda, su primer título desde el banquillo. Su única experiencia mundialista fue en Alemania 1974, cuando la revolucionaria 'Naranja Mecánica' perdió 2-1 la final ante el dueño de casa. Se retiró como jugador en el Feyenoord de Rotterdam a los 37 años.

8. Platini, mundialista pero como directivo Si Messi cumplió 39 años en pleno certamen mundialista de 2026, días después de anotarle tres goles a Argelia y un par a Austria, Michel Platini celebró el 21 de junio de 1994 también en una Copa del Mundo, pero fuera de las canchas. El exvolante fino trabajó durante el Mundial de Estados Unidos en actos de promoción, ya que ejercía como copresidente del Comité Organizador del Mundial de Francia 1998. Con su comitiva, Platini estudió de cerca la logística, la seguridad, los estadios y la gestión del torneo estadounidense para replicar y mejorar el modelo en su país natal cuatro años después.

9. Maradona, enfermo en Cuba Diego Maradona cumplió 39 años el 25 de octubre de 1999. A diferencia de Messi, que a esa edad siguió rompiendo récords en el Mundial 2026, Maradona estaba inactivo y con la salud resentida por un exceso de peso. En ese tramo sufrió un grave cuadro cardíaco que obligó a su traslado urgente a Cuba para recibir tratamiento médico. Maradona se retiró a los 37 años, tras seis temporadas jugando de forma intermitente. Fue mundialista en España 1982, México 1986 (campeón y estrella excluyente con 25 años y ocho meses), Italia 1990 y Estados Unidos 1994. Además, fue suspendido dos veces por dar positivo en controles antidopaje: la primera a los 31 años y la segunda a los 34, esta durante su última Copa del Mundo.

10. Ronaldinho, solo amistosos a los 39 años A la edad actual de Messi, 39 años, Ronaldinho ya estaba retirado: se dedicaba a cumplir contratos publicitarios y a jugar partidos amistosos como estrella invitada en distintas partes del mundo. Nacido el 21 de marzo de 1980, su adiós oficial se anunció en enero de 2018, aunque su último partido competitivo fue en 2015. Mucho antes de eso, Ronaldinho ya actuaba como un exfutbolista. Monarca mundial con Brasil en 2002, Balón de Oro en 2005 como estrella del FC Barcelona y campeón de Europa con el club en 2006, Ronaldinho también fue compañero de Messi: en 2005 le dio el pase para su primer gol oficial en el Barça. El brasileño que se apagaba fue transferido del club catalán al Milan en 2008, con apenas 28 años, debido a una intensa vida nocturna que afectó su rendimiento de forma definitiva.

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