Fallece Piculín Ortiz, ex pívot del Real Madrid y el Barcelona, a los 62 años

José Rafael Ortiz Rijos, conocido como Piculín, murió este martes a los 62 años tras una larga lucha contra el cáncer. El puertorriqueño dejó huella en España y defendió a Puerto Rico en cuatro Juegos Olímpicos y cuatro Mundiales.

José Rafael Ortiz Rijos, bautizado como Piculín por una vecina de la ciudad puertorriqueña de Cayey, falleció este martes a los 62 años después de muchos meses de lucha contra un cáncer. El apodo se impuso desde la infancia, cuando aquel niño travieso se encaramaba a una verja, y acompañó a un jugador que terminó destacando en el baloncesto, especialmente como pívot del Real Madrid y el Barcelona, entre otros equipos.

Piculín dejó un recuerdo duradero por su eficacia en el tiro a tablero y, sobre todo, por su forma de ser. Quienes convivieron con él resaltan su personalidad bondadosa. Siempre ligado a la bandera de Puerto Rico, país que llevó con orgullo, disputó cuatro Juegos Olímpicos con la selección: Seúl 88, Barcelona 92, Atlanta 96 y Atenas 2004, además de cuatro Mundiales.

En la NBA también marcó un hito para su país: fue el segundo puertorriqueño, después de Butch Lee, en ser elegido en el draft de la NBA. Lo hizo en el puesto número 15 en 1987. De aquella etapa, en la que jugó 64 partidos en Utah entre 1988 y 1990, recordaba el tiempo que pasaba en el gimnasio junto al mítico Karl Malone.

En la ACB no terminó de asentarse de forma prolongada en un solo club, pero su impacto fue constante. Una temporada en el CAI Zaragoza (1987-88), otra en el Real Madrid (1989-90), dos en el Barcelona (1990-92) —donde ganó una Copa y fue subcampeón de la Copa de Europa ante Jugoplastika de Kukoc—, una campaña en el Andorra (92-93) y otra en el Unicaja (93-94) completaron un total de 177 partidos en la competición española.

Fernando Romay, compañero en el Real Madrid, lo describió en EL PAÍS: “Llegó al Madrid en un momento crítico. Yo era el capitán y George Karl era el entrenador. Había reticencias de traer a otro jugador por el presupuesto de la sección. Hasta el presidente, Ramón Mendoza, me preguntó para qué lo queríamos si iba a jugar en mi puesto. Luego resultó ser un jugador polifacético, que igual iba al rebote por dentro que sabía moverse alrededor de la zona. Y sobre todo una persona encantadora, divertida, que hacía equipo y se hacía querer. Generosa en demasía. Entonces íbamos mucho al Donostiarra y él lo convirtió en su segunda casa”.

Andrés Jiménez, desde su etapa como barcelonista, también destacó su influencia: “Con ese tiro a tablero era un seguro, lo dominaba muy bien y tenía buenos movimientos bajo el aro. Como puertorriqueño, se motivaba mucho cuando tenía que jugar contra un americano. Y un hombre noble, un jugador de equipo que transmitía buen rollo”.

Tras su carrera, el balón lo llevó a Grecia y Venezuela, y más tarde volvió a Puerto Rico. Sin embargo, el vacío de la retirada y sus problemas personales marcaron años complicados: abrió y cerró un par de restaurantes, inauguró una academia de baloncesto y probó en política con el Partido Popular Democrático de su país. Después cayó en una espiral de alcohol y drogas, fue detenido por cultivo de marihuana y acabó en prisión.

Con el tiempo, “renació, como un ave fénix”, y se reconcilió con el baloncesto. Ingresó en el Salón de la Fama de la FIBA y, aunque no le gustaba el juego actual por el abuso del triple, participó en un pódcast llamado El GOATCast, en el que conversaba con personalidades del deporte y la cultura de Puerto Rico. En su último episodio, colgado hace tres días, dejó una entrevista a Picky Soto, exjugador de voleibol, y cerró con una frase que reflejaba su carácter: “Hasta la próxima. Que lo disfruten”.

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