Concluida la fase de grupos del Mundial de 48: persisten las dudas sobre el nuevo formato

El Mundial de 48 selecciones, que se estrena en 2026, cierra su primera fase y deja atrás una etapa extensa para dar paso a la eliminación directa. Aun así, el debate sobre la ampliación del torneo sigue vigente.

Tras el cierre de la fase de grupos del Mundial 2026, el certamen ya se prepara para los partidos de eliminación directa. En el Grupo A, Sudáfrica aseguró su clasificación a los 16avos de final después de su encuentro frente a Corea del Sur, correspondiente a la fecha 3 del grupo, disputado el 23 de junio de 2026.

La ampliación del torneo a 48 selecciones, aplicada por primera vez en 2026, continúa generando controversia pese al espectáculo y al protagonismo de distintas figuras. La reforma fue presentada con el argumento de que el fútbol debe tener un alcance global. En 2017, Gianni Infantino, presidente de la FIFA, sostuvo: “El fútbol no se limita a Europa y América Latina”, al anunciar la adopción de la polémica ampliación de la Copa del Mundo de 32 a 48 participantes.

Desde Francia 1998, el Mundial se disputaba con 32 selecciones, pero con la evolución actual la FIFA incrementó el gigantismo del evento. El cambio implica 12 grupos en lugar de 8, un total de 104 partidos frente a los 64 anteriores, tres países anfitriones, Estados Unidos, México y Canadá, y 16 estadios para albergar el calendario.

El aumento de partidos también se vincula con el impulso económico del torneo. Vincent Chaudel, fundador del Observatorio del sport business, señaló en una entrevista con Brut que “Esto forma parte de una estrategia global de la FIFA destinada a reforzar la universalidad del fútbol. No se trata únicamente de una elección deportiva, sino también de una palanca de desarrollo y de influencia a escala mundial. “Más partidos significa también más derechos de TV y más ingresos comerciales”.

Para Chaudel, uno de los principales logros está en la inclusión de selecciones que hasta ahora habían quedado fuera de la gran fiesta del fútbol. Curazao, Cabo Verde, Haití, Jordania, Uzbekistán y Escocia aparecen como países que, de mantenerse el formato previo, probablemente no habrían logrado clasificarse para Norteamérica 2026.

En ese sentido, la clasificación de Cabo Verde a los 16avos de final se plantea como un argumento para respaldar la presencia de equipos considerados “pequeños”. Además, su incorporación también derivó en partidos con diferencias marcadas, aunque con un componente llamativo para el espectáculo, favoreciendo a estrellas que buscan ampliar sus estadísticas en un contexto de menor costo.

Los números individuales acompañan el impacto del formato. Lionel Messi, de 39 años y ocho veces Balón de Oro, contabiliza cinco goles en dos partidos y, además, superó el récord de máximo goleador histórico de los mundiales, que quedó establecido en 18. Kylian Mbappé, por su parte, firmó un doblete ante los iraquíes y se mantiene en la persecución de Messi con 16 goles en tres ediciones. Cristiano Ronaldo, de 41 años, aprovechó el duelo ante Uzbekistán para marcar un doblete.

Con la fase de grupos ya cerrada, el foco se traslada al momento decisivo del torneo. José Mourinho, entrenador portugués, explicó: “En algunos partidos, desconecto a los diez minutos. La Copa del Mundo es lo mejor de lo mejor. Entiendo que para ciertos países sea increíble participar, pero marcadores como 7-1 o 5-1 en un Mundial no son posibles. Yo empezaré de verdad a mirar a partir de los partidos de eliminación directa”.

Desde otra perspectiva, Samuel Eto'o, leyenda camerunesa y hoy presidente de la Federación de su país, afirmó a la BBC: “Esto le da a África la oportunidad de desempeñar por fin el papel que merece en la escena mundial”.

Aun así, las críticas no se han disipado. Gianni Infantino mantiene en carpeta un escenario con 64 equipos, un formato que continúa alimentando el debate sobre el rumbo del torneo.

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