Alex Baena, pieza clave del Atlético para recibir al Manchester United

Tras una primera temporada sin encajar en el plan de Simeone, Alex Baena ha firmado sus mejores números desde su resurrección en el Mundial y responde con impacto a la confianza de Luis De la Fuente.

Con el billete de entradas ya agotado, el Manchester United de Michael Carrick visita este martes el Metropolitano para medirse al Atlético.

El Atlético afronta el inicio de la Liga de Campeones tras una derrota en Liverpool (2-1) y necesita sumar para colocarse entre los ocho primeros de la liguilla de la primera fase, un objetivo que evita la eliminatoria de dieciseisavos. Diego Pablo Simeone subrayó que el formato obliga a pelear por puntos tanto de local como de visitante, en los primeros o últimos partidos.

La visita del histórico conjunto inglés activa además la mística de los precedentes europeos del Atlético, especialmente la eliminatoria de octavos de final de la Recopa de 1992. En la ida, con Luis Aragonés en el banquillo, el Atlético se impuso en el Vicente Calderón al Manchester United con un 3-0. En la vuelta, el equipo dirigido por Sir Alex Ferguson empató 1-1 en Old Trafford, con Bernd Schuster como figura decisiva.

Para el partido, Simeone se presenta con todo el plantel disponible y señala a Alex Baena como su jugador más determinante. El internacional campeón del mundo atraviesa un pico de rendimiento similar al que impulsó al United en abril de 2025 a intentar interponerse en el preacuerdo que el Villlarreal y el propio Baena habían pactado con el Atlético. En ese contexto, Baena hizo caso omiso de la oferta pese al empeño de Rúben Amorim, técnico luso que fue destituido unos meses después, por contratarle. La elección del jugador encaja con la escalada del Atlético en la era Simeone y con el estancamiento del Manchester United desde la retirada de Ferguson.

En el Atlético, la explicación del arranque de temporada de Baena se resume en la “confianza recuperada durante el Mundial”. Simeone destacó su visión de juego y recordó una acción concreta: un pase perfecto con el exterior de la bota derecha desde el pico del área para que el Cuti Romero rematara de cabeza y se sellara el triunfo del Atlético en Mendizorroza. Con esa asistencia, Baena completó su participación en seis goles en ocho partidos de Liga, acumulando cuatro tantos y dos pases de gol. Esa cifra supera en uno lo registrado en los 27 encuentros ligueros del curso anterior, en los que sumó cinco goles, dos asistencias y tres pases de gol.

La temporada pasada, cuando Antoine Griezmann amagó en febrero con marcharse a la Major League Soccer mientras el Atlético aspiraba a la final de la Copa del Rey y a las semifinales de la Liga de Campeones, Baena tuvo que conformarse con la suplencia. La configuración del equipo durante el curso le había colocado como competidor principal del atacante francés. Simeone apostó entonces por el futbolista que había sido su referencia y Baena respondió con una racha de partidos que llevó al Atlético a la final copera y a las semifinales de la Copa de Europa.

En ese periodo, Simeone mantuvo varias conversaciones con Baena para dejar claro que físicamente no estaba en su mejor momento tras recuperarse de una lesión muscular sufrida en el Camp Nou en diciembre. Aun así, el jugador llevaba un mes siendo el mejor del equipo, actuando como mediapunta, falso extremo izquierdo o derecho e incluso como segundo pivote.

En cuanto a su rol en la Champions, Baena fue suplente en los octavos de final ante el Tottenham, en los cuartos contra el Barça y en las semifinales frente al Arsenal. También ocurrió en las semifinales de Copa, con el conjunto de Hansi Flick como rival, y en la final de Sevilla, que se perdió ante la Real Sociedad.

Ese papel secundario, con títulos en juego, resultó difícil de asimilar y generó inquietud en la dirigencia rojiblanca, además de un punto de incomprensión en la dirección deportiva. Sus suplencias también resultaban llamativas por su calidad de buen pie, su carácter competitivo y su sacrificio defensivo sin necesidad de que el entrenador se lo recordara.

El consuelo para Baena fue la seguridad de que Luis De la Fuente acabaría incluyéndole en la lista de convocados para el Mundial. De la Fuente explicó la situación al afirmar que hay jugadores que tienen “gen de selección”.

Hoy, Simeone coincide en la idea de que Baena está atravesando un gran momento: “Son momentos. Baena venía de un año irregular con lesiones, llegó el Mundial, la confianza y la seguridad. Está en un gran momento”. Su competencia directa es Lookman, que no anda fino.

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