Pekerman impulsó el pedido a FC Barcelona por Lionel Messi y así arrancó su camino con la selección sub-20

En 2004, José Pekerman logró que la AFA contactara al FC Barcelona para que Lionel Andrés Messi Cuccitini fuera convocado por Argentina. Tras gestiones por la urgencia de España y amistosos con Paraguay, la historia tomó forma: con el nombre equivocado “Leonel Mecci” en el pedido inicial, y con Messi marcando y asistiendo en el segundo ensayo.

Lionel Messi (d) y José Pekerman, en una entrenamiento de la selección argentina, el 30 de junio de 2006.

En abril de 2004, José Pekerman llevó adelante una gestión decisiva para el futuro de Lionel Andrés Messi Cuccitini. Con insistencia, consiguió que la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) enviara al FC Barcelona una solicitud para convocar a la selección sub-20 a un joven al que, por desconocimiento, se refirieron como “Leonel Mecci”. El pedido fue el punto de partida del vínculo de Messi con la “Albiceleste”.

Omar Souto, quien fue gerente de las selecciones argentinas entre 1996 y 2025, contó el episodio a la prensa tiempo después. En ese momento, Messi era todavía un nombre poco conocido: solo su padre, Jorge, el FC Barcelona y algunos entrenadores de divisiones juveniles ya advertían su talento, entre ellos Pekerman.

Pekerman, que entonces se desempeñaba como director deportivo del Leganés, viajó a España para verlo. Allí lo siguió en un partido del equipo juvenil del Barcelona y, según su propia visión, entendió rápidamente que Messi sería “el jugador del futuro” y que su historia se parecería a la de Diego Maradona. También consideró que, ante los crecientes rumores, no se podía dejar pasar la oportunidad de sumar a Messi a la selección argentina.

La preocupación de Pekerman se apoyaba en el interés que aparecía como inminente: la Real Federación Española quería convocarlo pronto a la selección sub-20. Además, su lectura del contexto se conectó con antecedentes previos. En el Mundial Sub-17 de Finlandia 2003, Pekerman señaló que ya habían tenido señales sobre Lionel, y que algunos miembros del cuerpo técnico de España les habían dicho que, si Argentina hubiera contado con ese “chaval”, habría ganado el torneo.

España era la amenaza

Con ansiedad por el tiempo disponible, Pekerman habló con Hugo Tocalli, su amigo y seleccionador sub-20 de Argentina. Le transmitió que estaba impactado con Messi: lo describió como una nueva aparición del fútbol argentino, una “bendición”, pero remarcó que había que apurarse para convocarlo porque España lo quería.

La urgencia se vinculaba a una norma de la FIFA vigente entre 2003 y 2020: un futbolista no podía cambiar de selección nacional si ya había disputado un partido con otra. Esa regla se regía bajo el Artículo 18 de los Estatutos de la entidad.

Tocalli le comentó a Pekerman que ya tenía el equipo armado para el Sudamericano Sub-20 de Colombia. Pekerman sostuvo que no era necesario que Messi jugara ese torneo: bastaba con que disputara un amistoso pronto, con árbitro internacional, firmara la planilla correspondiente, se enviara el registro a la FIFA y, de ese modo, España no podría convocarlo.

Tocalli aceptó la petición, pero trasladó la gestión para convencer al entonces presidente de la AFA, Julio Grondona. Pekerman le pidió que el presidente buscara al rival sin importar cuál fuera, con una condición: el partido debía jugarse en el estadio de Argentinos Juniors. Pekerman explicó que había contado que la historia de Messi sería parecida a la de Maradona, y que Grondona respondía con una reacción de confianza.

Entre el “Caradona” y el “Mecci”: el detalle del nombre

El inicio de la historia tuvo un paralelismo en el debut y también en un error de nombres. Mientras el mensaje de la AFA al FC Barcelona citaba que se convocaba a “Leonel Mecci”, el diario Clarín publicó una nota sobre un tal Diego Caradona que deslumbraba en Los Cebollitas.

Grondona concretó dos amistosos ante Paraguay, en Asunción y en Buenos Aires, ambos en el estadio de Argentinos Juniors, el mismo lugar donde José Pekerman se formó como jugador profesional. Solo faltaba que el FC Barcelona diera el sí.

Finalmente, el club catalán, pese a su reticencia, cedió para que Messi se sumara a Argentina. Messi se presentó en el predio de la “Albiceleste” en Ezeiza el 25 de junio de 2004, un día después de cumplir 17 años.

El 29 de junio se disputó el segundo amistoso entre Argentina y Paraguay, con una goleada de los rioplatenses por 8-0. En ese partido, Messi ingresó en la segunda parte en lugar de Ezequiel Lavezzi, utilizó el número 17, anotó el séptimo gol y además dio la asistencia para el quinto.

Del amistoso al Mundial

Con el paso del tiempo, Tocalli llevó a Messi al Sudamericano Sub-20 de Colombia en 2005. Allí, el joven nacido en Rosario mostró que tendría un rol protagónico en una de las historias más prolíficas del fútbol.

Ya en el Mundial de Países Bajos, en junio de ese año, Messi consiguió su primer título mundial con 18 años.

Dos meses después, el 17 de agosto, Messi debutó en la selección absoluta de Argentina, con Pekerman como entrenador. Fue en un amistoso en Budapest, donde la “Albiceleste” venció 1-2 a Hungría.

Con esos pasos, el fútbol comenzó a contemplar a uno de los jugadores más destacados de su época, en el marco de un ciclo que se había iniciado con la gestión de Pekerman y el pedido enviado al FC Barcelona.

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