La EFL expulsa al Southampton de la final del playoff por espionaje y lo sustituye ante el Hull City

El Southampton recibió una sanción sin precedentes: fue apartado de la final por tres casos de espionaje a rivales. El club ya presentó una apelación y su plantilla analiza posibles acciones por la pérdida de ingresos.

El Southampton ha sido expulsado de la final del playoff de ascenso a la Premier League que se disputará este sábado, después de que se acreditaran tres casos de espionaje a sus rivales. La comisión disciplinaria independiente de la Liga de Fútbol Inglesa (EFL), organismo que gestiona la Championship, decidió que el Middlesbrough, rival del Southampton en la semifinal anterior, ocupe el lugar del club en el partido contra el Hull City en el estadio londinense de Wembley.

La sanción podría representar para el Southampton un impacto económico cercano a los 200 millones de libras (unos 230 millones de euros), por las ganancias que habría generado su participación en la máxima categoría del fútbol inglés. El club presentó una apelación contra la medida, al considerarla “manifiestamente desproporcionada”. No obstante, el Southampton reconoce haber realizado espionaje a rivales, incluyendo el envío de un analista en prácticas a los entrenamientos del Middlesbrough para grabar las sesiones con un teléfono móvil.

Además, el equipo admitió haber espiado al Oxford United en diciembre y al Ipswich Town en abril. Esa misma infracción derivó también en la retirada de cuatro puntos para la próxima temporada.

El caso ha provocado una fuerte controversia en el fútbol inglés y podría abrir la puerta a sanciones individuales. Entre las posibles consecuencias figura el entrenador del Southampton, Tonda Eckert, quien había asumido el cargo poco antes de producirse el primer episodio de espionaje. Más allá de lo deportivo, los jugadores estarían valorando una demanda por pérdida de ingresos, como parte de un conflicto interno que la plantilla evalúa ya de manera formal. La prensa británica indicó que la tensión domina en el vestuario y que el club podría recurrir a la Asociación Profesional de Futbolistas para asesorarse sobre el efecto financiero de la sanción. En caso de haber logrado el ascenso, los futbolistas habrían percibido incrementos en salarios base, primas y pagos vinculados al ascenso.

El escándalo también implica un nuevo foco de escrutinio para el club. Tanto la Asociación de Fútbol (FA) como la EFL cuentan con competencias para exigir a los equipos y a todos los integrantes de la plantilla la entrega de correos electrónicos, registros de llamadas y mensajes de plataformas como WhatsApp dentro de la investigación.

Las pruebas reunidas contra el Southampton no habrían sido discutidas por el club, que no intentó negar la existencia de espionaje. Un joven analista en prácticas con la primera plantilla, William Salt, fue fotografiado grabando sesiones de entrenamiento del Middlesbrough con un teléfono móvil, ocultándose de forma apenas disimulada tras un árbol.

La EFL imputó al Southampton la vulneración de la norma 127, que establece que es delito observar el entrenamiento de un contrincante a menos de 72 horas de un partido. El club admitió también el incumplimiento del precepto que obliga a actuar “de buena fe” frente a un rival. La denuncia del Middlesbrough ante la EFL se presentó el 8 de mayo, en la previa del partido de ida de la semifinal que enfrentó a ambos equipos. La expulsión de la final de este sábado se considera consecuencia directa de ese incidente, además de la penalización de cuatro puntos vinculada al espionaje al Oxford y al Ipswich.

La comisión independiente que tomó la decisión también estudia la posibilidad de imponer una sanción deportiva, es decir, un castigo que iría más allá de una simple multa, si se demuestra que el espionaje contó con la connivencia de altos cargos del equipo. Si se confirmara, la FA podría intervenir con acciones disciplinarias contra el entrenador, el director técnico, Johannes Spors, y el propio William Salt por el daño a la disciplina futbolística.

El Southampton se mantiene confiado en revertir el castigo, aunque los precedentes no resultan favorables. En 2024, la FIFA vetó durante un año a tres altos cargos de la selección femenina de Canadá, incluida su seleccionadora, la británica Bev Priestman, por haber intentado espiar con un dron al combinado de Nueva Zelanda en los Juegos Olímpicos de París. Asimismo, la EFL endureció las normas y la decisión se ampara en el nuevo reglamento.

Si la apelación del Southampton no prospera, la final para decidir quién asciende a la Premier se celebrará este sábado a las 16.30 hora peninsular española, una hora antes de la fecha prevista originalmente para el duelo entre el Southampton y el Hull City. En caso de que la apelación en curso tenga éxito, el encuentro se devolvería a su horario inicial, según indicó el comunicado de la EFL.

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