Henry Todd, el escocés apodado “The Toddfather”, que transformó el Everest con viajes low cost

Nacido en Escocia en 1945, Henry Todd falleció en Katmandú el 3 de noviembre a los 80 años tras un ataque al corazón. Impulsó el turismo de altura en Nepal: financió escaleras metálicas para salvar grietas del Khumbu, creó la primera agencia low cost para ir al Everest y, desde la cárcel, dio forma a su vida posterior tras una condena de siete años por el papel que desempeñó en una gran trama de LSD en el Reino Unido.

La de este año ha sido la primera primavera del último cuarto de siglo sin la presencia del escocés en el campo base, donde llegó después de cumplir siete años de cárcel por su papel como cerebro de una de las mayores producciones de droga en el Reino Unido.

Durante estas semanas, cientos de aspirantes a coronar el Everest se concentraron en el campo base, en la vertiente sur (Nepal), a la espera de que se despejara el acceso al campo 1 a través de la cascada del Khumbu. Al mismo tiempo, las agencias locales vivieron con tensión la posibilidad de un Everest cerrado, ya que la actividad turística depende en gran medida de que la montaña mantenga rutas utilizables. Con el sol sobre el macizo, los sherpas encargados de preparar el recorrido encontraron finalmente una vía segura que evitaba la masa de hielo que amenazaba el trayecto.

Pese a que muchos de esos trabajadores no conocían la figura de Henry Todd, los responsables de más edad de varias agencias nepalesas sí lo recordaban. Todd fue quien costeó las primeras escaleras metálicas para atravesar las enormes grietas del Khumbu y permitir la escalada con más comodidad de los tramos más altos de hielo.

Todd no llegó a pisar la cima del Everest, pero sí se convirtió en una figura decisiva para el negocio alrededor de la montaña. Nacido en Escocia en 1945, falleció en su hogar de Katmandú el pasado 3 de noviembre a los 80 años tras sufrir un ataque al corazón. Fue uno de los impulsores del turismo en las montañas más elevadas de Nepal y, especialmente, en el Everest.

Su apodo, The Toddfather, reflejaba su inclinación por los asuntos turbios, en un guiño a The Godfather. Convirtió en negocio una idea que, según se cuenta, le surgió en prisión. Allí cumplió una condena de siete años como cerebro de una de las grandes tramas de producción y distribución de LSD de la historia del Reino Unido.

A comienzos de la década de los 70 del siglo pasado, encabezó una banda de traficantes de droga que quedó desarticulada en 1977 tras la Operación Julie, cuando la policía localizó a los responsables de la producción y venta de millones de pastillas de LSD. La leyenda atribuye a Todd una frase al recibir a los agentes: “Me temo, señores, que no vienen a comprobar si tengo al día mi licencia de televisión”. En el laboratorio casero se hallaron más de un millón de pastillas, con un valor de 6,5 millones de libras en el mercado negro.

Tras ser sentenciado a 13 años de cárcel, cumplió siete y, al recuperar la libertad, se volcó en las montañas. Pronto observó que el Everest podía generar beneficios y decidió abaratar costes: redujo el peso del lujo que suelen exigir los aspirantes con más recursos y apostó por facilitar el acceso al techo del mundo “para el pueblo”. El planteamiento se basaba en atraer más clientes disminuyendo la exclusividad. Después, extendió el modelo a varios ochomiles como el Cho Oyu, Manaslu e incluso al K2.

Aunque no obtuvo con las expediciones las ganancias que había logrado con el LSD, tampoco le fue mal. Además, lideró el negocio del oxígeno embotellado e inventó un sistema para rellenar las bombonas vacías.

En el trato con los sherpas, Todd se ganó la simpatía al cuidarlos. En cambio, muchos alpinistas lo veían con recelo, especialmente cuando se le oponían. Quienes convivían con él solían describirlo como alguien capaz de mostrar gran humanidad o de comportarse con dureza, dependiendo del papel que él decidiera adoptar o del humor con el que despertase. En la dirección de sus expediciones, su forma de mandar recordaba a lo carcelario: puño de hierro y pocas réplicas, y aunque sus capacidades como alpinista fueran discretas, le gustaba imponer decisiones desde su silla en el campo base, aun cuando no siempre tuviera razón.

En 2015, el terremoto que sacudió Nepal golpeó también el campo base del Everest, donde se registraron numerosos fallecimientos, especialmente entre trabajadores de la etnia Sherpa. Todd pasó días cavando para buscar los restos de sus hombres y fue el último en abandonar el campo base junto a los cuerpos sin vida de tres de sus sherpas.

Quienes lograban ganarse su confianza escuchaban relatos sobre su pasado. Todd solía insistir en que no fueron empresarios de cuello blanco quienes inventaron el negocio turístico del Everest, sino personas como él: rebeldes y al margen de la ley. Con el paso del tiempo, esa figura ha ido desapareciendo, y hoy el control del negocio lo ejerce principalmente el pueblo Sherpa, que organiza y se adapta a la actividad de la montaña como lo hacía Todd, incluso en ocasiones fuera de la legalidad. Un ejemplo reciente fue el escándalo de fraude a los seguros de accidentes en montaña denunciado hace escasas semanas.

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