Fallece Don Nelson, el entrenador con más triunfos en la historia de la NBA antes de Popovich

El técnico estadounidense, cinco veces campeón como jugador con los Boston Celtics, murió el domingo a los 86 años en Frisco, Texas.

Don Nelson, una de las figuras más influyentes del baloncesto estadounidense, falleció el domingo a los 86 años en Frisco, ciudad del área metropolitana de Dallas, en Texas. Exjugador y entrenador, dejó una marca decisiva en la NBA y cerró su etapa en los banquillos en 2010 como el técnico con más victorias de la competición, con 1.335 triunfos. Con el paso de los años, solo Gregg Popovich, junto a sus tres décadas con los San Antonio Spurs, logró superar ese registro, que quedó fijado en 1.390 victorias.

Tras el final de su carrera como jugador, en 1976, Don Nelson se encontró ante el dilema de retirarse por completo o buscar un nuevo rol dentro del baloncesto. Con la camiseta todavía por colgar en el Garden de los Boston Celtics, después de ayudar a levantar cinco anillos de la NBA, barajó tres alternativas: vender coches, convertirse en árbitro o aceptar un puesto como entrenador asistente con los Milwaukee Bucks. Tras considerarlo y someter la decisión a votación con su familia, se impuso por unanimidad la opción de incorporarse al cuerpo técnico, dando inicio a una trayectoria que terminaría consolidándolo como faro para tres franquicias.

Nelson dedicó más de medio siglo de su vida al baloncesto y desarrolló ideas que influyeron en el juego. Entre ellas destacó el point forward, un concepto táctico que buscó acelerar el ritmo, especialmente en el apartado ofensivo, apoyándose en bases con cuerpos de alero. Esa filosofía se reflejó en figuras históricas y en el estilo de juego de distintas generaciones, con nombres como Larry Bird, Magic Johnson, LeBron James y Giannis Antetokounmpo.

Su impacto también se percibió en dos etapas en San Francisco. En los noventa impulsó la era Run TMC con Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin, y en 2009 insistió en el draft por Stephen Currry. Más adelante, tras arrancar en Milwaukee meses después de retirarse como jugador y permanecer allí 12 temporadas, Nelson se encargó de revitalizar a los Dallas Mavericks a finales de los noventa y comienzos de los 2000. En Texas apostó por talento internacional, con Dirk Nowitzki y Steve Nash como ejemplos, una confianza que ya había mostrado en etapas previas con Sarunas Marciulionis.

Dirk Nowitzki recordó la relación con su primer entrenador en forma de despedida, señalando que fue elegido en el draft por decisión basada en la confianza y que Nelson vio en su juego posibilidades antes de que él mismo se diera cuenta. También destacó la libertad que le dio para jugar a su manera. Por su parte, Luka Doncic, que mantuvo una excelente relación con su hijo Donnie en Dallas y pasó bastante tiempo con él, expresó su tristeza por la noticia en redes sociales.

La historia de Nelson comenzó en Muskegon (Michigan) en 1940. No se acercó al baloncesto hasta que su familia dejó la granja y se trasladó a Rock Island, en Illinois. Sin un físico especialmente atlético ni habilidades que destacaran desde el inicio, construyó su lugar en la NBA a fuerza de entrenamientos y entrega constante. Mejoró lo suficiente para ser titular en su equipo de instituto y obtuvo una beca para estudiar y jugar en la universidad de Iowa, donde empezó a atraer la atención de ojeadores.

En 1962 fue elegido en el puesto 17 del draft por los Chicago Zephyrs, pero su paso se limitó a una campaña antes de que se rescindiera su contrato. Más adelante, los Lakers de Jerry West y Elgin Baylor le abrieron otra puerta y en 1965 pareció que su aventura en la pista llegaba a su final. Entonces Red Auerbach, mito de los Celtics, le ofreció una oportunidad con una misión clara: incorporarse al grupo en el lugar de Tom Heinsohn. Desde la franquicia se recordó que el éxito de Don como entrenador miembro del Salón de la Fama fue tan grande que podría eclipsar su etapa como jugador, aunque sería un error. También se subrayó que “Nellie” fue uno de los favoritos de Red, por su versatilidad, dureza y fiabilidad, y por la manera en que su tenacidad y su capacidad para leer el juego se manifestaron durante sus 11 temporadas con Boston.

Nelson se retiró como jugador con promedios de 10 puntos, cinco rebotes y una asistencia en 20 minutos de juego, además de un total de 1.053 partidos disputados. Como entrenador, sumó cinco títulos durante dos etapas destacadas de los Boston Celtics, aunque no logró convertir esa excelencia en anillos de forma directa en todos sus caminos. Su apuesta por Nowitzki terminó dando a Dallas el único campeonato en su historia, mientras que su insistencia con Curry sentó las bases de la dinastía contemporánea de Golden State. Como técnico, fue de los pocos en superar los 300 partidos con tres franquicias distintas, y se marchó con un porcentaje de victorias del 55,7%.

Su única etapa negativa en los banquillos llegó con su breve paso por los New York Knicks en 1995. Fue despedido con un balance de 34 victorias y 25 derrotas, al no cuajar su relación con Patrick Ewing y el resto de estrellas del equipo. Además, fue elegido tres veces mejor entrenador de la NBA por sus colegas y comandó en 1994 al segundo Dream Team de Estados Unidos para conquistar el oro en el Mundial de Canadá.

Adam Silver, máximo responsable de la competición, despidió a Nelson destacando su papel en la revolución del baloncesto de la NBA gracias a su valentía, su ingenio y su convicción. También subrayó que aportó una personalidad reconocible a cada decisión y que su influencia seguirá sintiéndose durante generaciones.

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