Fallece Alex Zanardi, ex piloto de Fórmula 1 y referente paralímpico

El italiano, nacido en Bolonia en 1966, fue reconocido mundialmente por su capacidad de recuperación tras accidentes que marcaron su vida, coronada con medallas en Juegos Paralímpicos.

Alex Zanardi (Bolonia, Italia, 1966-2026) será recordado tanto por las tragedias que atravesó como por el éxito que alcanzó en su mayor hazaña: volver a levantarse después de un accidente severo mientras competía en una carrera de coches en Alemania. En aquel siniestro perdió las dos piernas y, con el tiempo, logró una destacada trayectoria en handbike, el ciclismo adaptado, consiguiendo cuatro medallas de oro y dos de plata en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 y Río 2016. Su historia le valió el apodo de Ave Fénix, asociado a su capacidad de renacer.

Una imagen especialmente representativa llegó tras su triunfo en Brands Hatch (Gran Bretaña), en la contrarreloj individual de la categoría H4, cuando el italiano levantó su bicicleta con una sola mano por encima de su cabeza.

La muerte del boloñés se hizo pública este sábado. En octubre habría cumplido 60 años, más de cinco años después del último golpe que afectó de forma decisiva su vida. En 2020, tras perder el control de su bicicleta durante una carrera benéfica en Italia, invadió el carril contrario y chocó contra un camión. El traumatismo craneal y las lesiones neurológicas derivadas del impacto lo llevaron a ser intervenido en diversas ocasiones y a alejarse de la vida pública.

Antes de llegar a la competición, su camino no estuvo exento de dificultades. A Zanardi le costó convencer a sus padres para que le permitieran subirse a un kart. Esa resistencia se entendía por el fallecimiento de Cristina, su hermana mayor, ocurrido en un accidente en 1979. Aun así, la insistencia de Alex terminó por encaminarlo hacia las carreras, primero, y después hacia la Fórmula 1, donde compitió con hasta cuatro escuderías distintas. Participó en 41 grandes premios y su mejor resultado en el Mundial llegó con la sexta posición del Gran Premio de Brasil de 1993, con Lotus.

En 1995 cambió de registro y se trasladó a Estados Unidos para competir en la Champ CART. Allí se consolidó como una de las figuras del certamen, con el título en 1997 y el dominio en 1998, año en el que sumó siete victorias y 15 podios en 19 citas. Ese nivel lo devolvió a la Fórmula 1: en 1999 corrió con Williams, que fue su última etapa en el Gran Circo.

Dos años después, en 2001, Zanardi vivió el episodio más determinante. Fue en una carrera en Lausitzring, Alemania, donde arrancó desde el fondo de la parrilla para iniciar una escalada de posiciones. Tras pasar por el taller e incorporarse de nuevo a la pista, trompeó y quedó en medio del trazado en el camino por el que llegaba Patrick Carpentier, quien logró esquivarlo. Sin embargo, Alex Tagliani no pudo evitar el choque y lo golpeó con violencia. Como consecuencia, Zanardi perdió las dos piernas, una a la altura de la rodilla y la otra a la altura de la cadera, además de tres cuartas partes de la sangre de su cuerpo.

Su recuperación incluyó un retorno relativamente rápido a la competición: tardó menos de dos años en volver, en el Campeonato Europeo de Turismos, con un coche especialmente adaptado. Después promocionó al Mundial de Turismos (WTCC), donde volvió a ganar y se colocó en lo más alto del podio en 2005. En 2009 se retiró del WTCC para preparar su regreso a los Juegos Paralímpicos.

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