Ecuador empató 0-0 ante Japón y cayó 5-4 en penales, con mejoras pero sin el nivel esperado

La Tricolor igualó sin goles en Yokohama frente a Japón y luego perdió 5-4 desde los 12 pasos. El partido dejó señales de mayor orden y alternativas ofensivas, aunque el equipo aún no alcanza el rendimiento que se espera.

La selección ecuatoriana de fútbol mostró una imagen distinta ante Japón en comparación con lo que había presentado en su debut con Marcelo Gallardo. En el estadio Internacional de Yokohama, la Tricolor empató 0-0 en los 90 minutos y terminó cayendo 5-4 en la tanda de penales. Pese al resultado, el encuentro permitió observar cambios en el funcionamiento del equipo.

Ecuador se vio más compacto, con las líneas más juntas y una intención más clara de circular la pelota para buscar o fabricar espacios. A diferencia de la derrota 3-0 ante Corea del Sur, esta vez el equipo tuvo mayor orden para defender y, cuando recuperó el balón, logró instalarse por momentos en campo japonés.

El partido, sin embargo, tuvo distintos pasajes. Japón empujó a Ecuador hacia su propio arco en ciertos tramos, especialmente cuando logró imponer su circulación y adelantar sus líneas. La Tricolor debió replegarse y defender cerca de Galíndez, aunque sin terminar acumulando una avalancha de ocasiones. En general, el choque fue cerrado y con pocas situaciones claras para ambos equipos.

Cuando Ecuador consiguió recuperar la pelota y salir de la presión, pudo jugar más arriba y generar algunas aproximaciones. La movilidad de sus jugadores de ataque y la circulación mostraron diferencias respecto al primer partido de Gallardo, aunque todavía faltó profundidad y, sobre todo, capacidad para convertir esas llegadas en oportunidades de gol.

Uno de los nombres que dejó buenas sensaciones fue John Mercado. El atacante del Sparta Praga tuvo su chance como titular y mostró personalidad, velocidad y recursos para buscar el uno contra uno. Incluso en los primeros minutos protagonizó una de las primeras aproximaciones peligrosas de Ecuador. Su presente en el fútbol europeo representa una señal positiva para una selección que necesita encontrar variantes ofensivas.

También fue valorable el regreso de Jeremy Sarmiento. El extremo ingresó en el segundo tiempo y aportó otra dinámica al ataque ecuatoriano. Su forma de recibir por dentro o por fuera, encarar y acelerar le dio a la Tricolor más alternativas.

En términos generales, los cambios mejoraron la cara del equipo. Más allá de los nombres propios, entraron futbolistas cuyas características parecen alinearse con lo que Gallardo busca construir: jugadores con movilidad, capacidad para ocupar diferentes zonas y mayor intención de atacar los espacios. Aun así, el proceso todavía está en etapas tempranas.

Ecuador sigue mostrando margen de crecimiento. Aparece una idea que comienza a tomar forma, pero aún falta trabajo para que se convierta en un funcionamiento reconocible y sostenido. Gallardo asumió hace poco y él mismo reconoció que el poco tiempo de trabajo condiciona el desarrollo del proceso.

También quedan asuntos por resolver. Una de las dudas está en el lateral derecho: ante Japón, Alan Franco inició ocupando esa función pese a ser un mediocentro, y luego terminó jugando allí Félix Torres, habitual zaguero. En el partido anterior contra Corea del Sur, Gallardo había utilizado a Angelo Preciado en esa posición, por lo que la búsqueda continúa.

Otro punto pendiente es la consolidación de un centrodelantero. Contra Japón, Gallardo decidió iniciar sin un nueve de referencia y apostó por Mercado, una variante que aportó movilidad al ataque, aunque también evidencia que el entrenador sigue probando alternativas.

El 0-0 además extendió la sequía goleadora. Ecuador no marca desde el tanto de Gonzalo Plata ante Alemania en el Mundial y acumula tres partidos consecutivos sin convertir. La tanda de penales mostró los goles que no aparecieron durante el tiempo reglamentario, pero no cambia la realidad ofensiva del equipo.

Japón terminó imponiéndose 5-4 desde los doce pasos después de que Denil Castillo fallara su lanzamiento y Zion Suzuki atajara el remate. Los japoneses convirtieron sus cinco penales y avanzaron a la final de la Copa Kirin. Ecuador, en cambio, deberá disputar el partido por el tercer puesto ante Panamá.

Ecuador mejoró respecto de su estreno con Gallardo y eso es un dato positivo. No obstante, sería exagerado convertir esa mejora en una conclusión definitiva: el equipo mostró rasgos más cercanos a lo que puede buscar su nuevo entrenador, aunque todavía está lejos del nivel que se espera de la selección con el salto de calidad prometido.

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