El nuevo formato del Mundial 2026 retrasa la definición de los cruces de dieciseisavos

Aunque varias selecciones ya obtuvieron su boleto a los dieciseisavos de final del Mundial 2026, equipos como Ecuador y Suecia aún no conocen ni el rival ni la ciudad de su próximo partido. La FIFA mantiene la incertidumbre hasta que termine toda la fase de grupos por el modo en que se determinan los mejores terceros.

Varias selecciones ya aseguraron su clasificación a los dieciseisavos de final del Mundial 2026. Aun así, equipos como Ecuador y Suecia todavía no saben contra quién jugarán ni siquiera en qué ciudad se disputará su siguiente encuentro.

Esa falta de definición no se debe a un problema de organización, sino al formato novedoso aplicado por la FIFA para esta Copa del Mundo. Con la ampliación del número de selecciones participantes, el organismo cambió por completo la forma de establecer las llaves de la fase eliminatoria.

Un ajuste para evitar pactos polémicos

En un inicio, el Mundial 2026 se pensaba con 48 selecciones divididas en 16 grupos de tres equipos. Bajo ese esquema, avanzarían a la siguiente ronda los dos mejores de cada grupo.

Sin embargo, en marzo de 2023 la FIFA modificó el sistema al considerar que podía favorecer acuerdos entre selecciones en la última jornada. El antecedente citado fue el recordado Mundial de España 1982, cuando Alemania Federal y Austria protagonizaron el denominado “Pacto de Gijón”, con el desenlace que dejó eliminada a Argelia y generó una de las mayores polémicas del fútbol.

Por ello, la FIFA optó por un formato de 12 grupos de cuatro equipos, con la garantía de que cada selección juegue tres partidos antes de definirse a quienes avanzan.

Cómo se clasifican los equipos a dieciseisavos

La fase de grupos reparte 32 boletos para los dieciseisavos de final. Clasifican:

- Los 12 primeros de cada grupo. - Los 12 segundos. - Los ocho mejores terceros de toda la fase de grupos.

Este último criterio es el que impide conocer los cruces con anticipación. Como la condición de “mejor tercero” depende del desempeño comparado entre todos los grupos, el cuadro eliminatorio no puede cerrarse hasta que finalicen todos los partidos.

Los terceros cambian el cuadro

A diferencia de otros Mundiales, los mejores terceros no cuentan con una ubicación fija dentro del cuadro eliminatorio. La FIFA creó un sistema que asigna esos equipos según cuáles sean exactamente los ocho grupos que aporten a los mejores terceros clasificados.

En consecuencia, un líder de grupo puede enfrentarse a rivales diferentes dependiendo de cómo se complete la clasificación general de los terceros. Por ejemplo, el primero del Grupo A podría medirse con el tercero de los grupos C, E, F, H o I. No obstante, si alguno de esos grupos no logra colocar a su tercer clasificado entre los ocho mejores, toda la distribución de enfrentamientos se ajusta automáticamente.

Un esquema con cientos de escenarios posibles

El sistema contempla 495 combinaciones para acomodar a los ocho mejores terceros dentro del cuadro de eliminación directa. Cada resultado de la última jornada puede alterar la diferencia de goles, los puntos o el orden de clasificación, impactando también en los rivales de varias selecciones que ya habían asegurado su presencia en la siguiente fase.

Por esa razón, equipos que ya están clasificados no pueden planificar con certeza su próximo desplazamiento ni conocer con exactitud quién será su adversario.

Búsqueda de igualdad deportiva

Otro objetivo del modelo es impedir ventajas para las selecciones que disputan sus partidos más tarde. Los grupos A, B y C terminan su participación varios días antes que los grupos J, K y L. Si las llaves estuvieran definidas desde el inicio, algunas selecciones podrían conocer con anticipación qué resultado les convenía para evitar un rival más fuerte o conseguir un desplazamiento más favorable.

Con este sistema, todos los equipos deben competir sin tener certeza del escenario que encontrarán en la siguiente ronda.

La definición se mantiene hasta el final

Todavía hay selecciones cuya clasificación depende de múltiples resultados. Incluso equipos que parecían tener asegurado el pase podrían quedar eliminados si otros terceros los superan en puntos o diferencia de goles durante la última jornada.

De este modo, la FIFA no puede confirmar oficialmente el cuadro completo de los dieciseisavos de final hasta que concluya el último encuentro de la fase de grupos y se procesen todas las combinaciones posibles.

Mañana finaliza la fecha 3 de la fase de grupos y quedarán definidos los enfrentamientos, las sedes y el camino que recorrerá cada selección en busca del título del Mundial 2026.

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